Leah Toby Roberts est née le 23 juillet 1976. Elle a grandi à Durham, en Caroline du Nord, avec ses parents et ses frères et sœurs aînés, Heath et Kara, qui la décrivent comme une jeune femme bavarde et décontractée, avec un fort accent du Sud et une affinité pour le football et la musique live. Au moment de sa disparition, elle avait 23 ans et vivait à Raleigh, en Caroline du Nord, avec son amie de longue date et colocataire, Nicole. Le père de Leah a été diagnostiqué avec une maladie respiratoire à long terme lorsqu'elle n'avait que 17 ans. Environ trois ans plus tard, sa mère est décédée de manière inattendue d'une maladie cardiaque, et elle a pris du temps hors de l'école pour faire face à cette perte. Peu après son retour en classe à l'automne 1998, elle a frôlé la mort lorsqu'elle a percuté un camion qui avait soudainement tourné devant elle, ne lui laissant aucune chance d'éviter l'accident. Elle a subi un poumon perforé et un fémur fracturé, ce qui a nécessité l'insertion d'une tige en métal sur toute la longueur de l'os. En mars 1999, elle s'est à nouveau retirée de ses cours pour passer plus de temps avec son père malade, qui est décédé quelques semaines plus tard en avril. Vivre tant de tragédies consécutivement à un si jeune âge a eu un effet profond sur Leah. Elle s'est profondément intéressée à la philosophie et à la spiritualité, a commencé à prendre des cours de guitare et s'est mise à la photographie. Elle passait des heures au café Cup o’ Joe à Durham, écrivant dans son journal et discutant avec les autres clients. Elle a eu du mal à rattraper son travail scolaire et a abandonné l'université au début de l'an 2000, quelques mois seulement avant d'être diplômée en espagnol et en anthropologie. Leah avait également un fort esprit d'aventure. Elle avait précédemment passé plusieurs mois à étudier et voyager en Espagne et au Costa Rica, et partait souvent en road trips avec ses amis. Elle voulait être un esprit libre, faire un travail sur elle-même et prendre le temps de réfléchir aux quelques années difficiles qui venaient de s'écécouler. « Je pense qu'elle a rejeté l'idée qu'elle devait vivre sa vie de la même manière que tout le monde autour d'elle vivait la sienne », dit Heath. Mars 2000 Le 9 mars 2000, Leah et Kara se sont parlées au téléphone et ont convenu de se rencontrer à un moment donné dans un avenir proche. Elle a prévu de garder des enfants avec Nicole le 10 mars et de sortir avec plusieurs amis différents au cours des deux jours suivants — des plans qu'elle n'a jamais concrétisés. Vers 18h00 le même jour, elle a fait ses valises, a pris son petit chat blond Bea, a retiré 3 000 dollars d'une banque à Raleigh et a entrepris un voyage en voiture de 3 000 miles à travers les États-Unis. Leah n'a pas dit à Kara quels étaient ses projets ni utilisé son téléphone après le 9 mars. Lorsqu'elle ne s'est pas présentée pour garder des enfants le 10 mars, Nicole — qui a déclaré qu'il n'était pas inhabituel de ne pas voir Leah pendant quelques jours — a simplement supposé qu'elle avait oublié leur arrangement. Kara a signalé sa disparition le 13 après avoir appris qu'elle était partie et a fouillé sa chambre le lendemain matin, trouvant une note avec un sourire de Chat du Cheshire dessiné à la main et de l'argent à l'intérieur. > 9 mars 2000 > Nicole - > Ceci est pour couvrir les factures pendant que je suis partie. Souviens-toi - tout le monde est ensemble dans ses pensées et ses prières et le temps passe vite. Aie confiance en moi, en toi-même. > Aide Shep avec Pâques à Latta House pour le plaisir des enfants. > Donne à Peter mon ordinateur portable. > Transmets mon amour à tout le monde. À bientôt. > Dis à Kara de ne pas s'inquiéter (même si elle le fera) > Leah > Biscuits dans le congélateur. > [grandes lettres] 23 avril "Sur la route" Non, je ne suis pas suicidaire. Je suis le contraire. Tu te souviens de Jack Kerouac ? > [petites lettres] Dis à Nikki que je voulais venir mais que je n'avais pas le choix. Elle comprendra. > [petites lettres] Dis à Melissa qu'elle devrait venir rester dans ma chambre si elle veut venir à Raleigh. Un des auteurs préférés de Leah était Jack Kerouac, l'iconique écrivain de la Beat Generation dont le livre Sur la route chroniquait ses voyages à travers les États-Unis. Jeannine Quiller, qui avait noué un lien avec elle au café à cause de leur amour commun pour Kerouac, a dit à Kara qu'elle ne semblait pas déprimée et que les deux avaient passé leur dernière conversation à parler de l'autobiographie de Kerouac, Dharma Bums. Leah aimait particulièrement la partie où il avait passé l'été 1956 comme guetteur de feu sur le Desolation Peak dans le comté rural de Whatcom, Washington. Kara, qui avait reçu le pouvoir de l'avocat de Leah lorsqu'elle était allée au Costa Rica l'été précédent, l'a utilisé pour obtenir les relevés bancaires de sa sœur. Ceux-ci ont montré que Leah se dirigeait vers l'ouest. > Itinéraire de Leah selon les relevés bancaires : Raleigh, Caroline du Nord -> Morganton, Caroline du Nord -> Lebanon, Tennessee -> Memphis, Tennessee -> North Little Rock, Arkansas -> Okemah, Oklahoma -> Shamrock, Texas -> Tucumcari, Nouveau-Mexique -> Albuquerque, Nouveau-Mexique -> Holbrook, Arizona -> Kingman, Arizona -> Lancaster, Californie -> Mojave, Californie -> Modesto, Californie -> Medford, Oregon -> Brooks, Oregon -> Bellingham, Washington Le 10 mars, elle a passé la nuit dans un hôtel à Lebanon, Tennessee. Le reste des transactions étaient toutes des achats d'essence, le plus récent au Pilot Travel Center de Brooks, Oregon, à exactement 0h57 le 13 mars. Elle avait traversé le pays en moins de quatre jours. Vers 13h00 le 19 mars, seulement neuf jours après le départ de Leah pour Washington, Lionel Paquet et sa petite amie faisaient du jogging dans la forêt nationale de Mt. Baker-Snoqualmie dans le comté de Whatcom lorsqu'ils ont remarqué un article de vêtements accroché à un arbre. En fouillant, ils ont trouvé des traces de pneus et un deuxième morceau de vêtement, puis ont aperçu un véhicule blanc au bas d'une berge en bordure de route. Le Jeep Cherokee 1993 était garé sur le côté gauche de la Canyon Creek Road, à un peu plus de 30 miles à l'est de Bellingham, Washington. L'extérieur était fortement endommagé, avec l'avant du Jeep enfoncé et le pare-brise et plusieurs fenêtres brisés. La zone immédiate était jonchée de vêtements et d'effets personnels, dont une guitare, un passeport, un permis de conduire, un chéquier et plusieurs CD. Plusieurs couvertures étaient drapées sur les fenêtres comme si quelqu'un avait campé à l'intérieur de la voiture. Ils ont crié pour le conducteur, mais n'ont reçu aucune réponse. En se basant sur le montant de dommages, les experts ont estimé que le Jeep roulait à une vitesse de 30 à 40 miles par heure lorsqu'il a dérapé dans la berge et a effectué plusieurs tonneaux avant de se reposer dans un fourré d'arbres abattus, droite et parallèle à la route. Tout occupant aurait été gravement blessé (sinon tué), mais les détectives n'ont trouvé aucune preuve qu'il y ait eu quelqu'un à l'intérieur de la voiture au moment de l'accident. Il n'y avait aucune trace de cheveux ou de sang. La ceinture de sécurité n'était pas tendue. Aucun dommage n'était compatible avec quelqu'un qui se cognerait la tête contre le volant ou le pare-brise. « Avec la vitesse à laquelle le véhicule roulait et l'ampleur des dommages, on aurait pu s'attendre à un type de blessure à la personne à l'intérieur », a déclaré le Sgt. Kevin McFadden. « Au moins, une forme d'évidence qui indiquerait un contact, que la personne avait été à l'intérieur du véhicule. » Le Jeep a rapidement été identifié comme étant celui de Leah Roberts, qui avait été signalée disparue plusieurs jours plus tôt. Les images de la caméra de vidéosurveillance à la station-service de Brooks la montraient regardant par la fenêtre pendant que le caissier la servait, mais on ne sait pas si elle regardait quelque chose ou quelqu'un en particulier. Deux équipes de recherche et de sauvetage ont fouillé la zone autour de la voiture en utilisant des chiens et un hélicoptère, mais n'ont trouvé aucune trace d'elle ou de Bea. Ils doutaient fortement qu'elle se soit égarée et soit morte dans les bois, étant donné que la voiture était si près de la route. « Ça ne m'étonne pas qu'elle veuille partir et essayer de se trouver », a déclaré Heath en mars 2000. « J'étais préoccupé par elle, mais je ne m'inquiétais pas vraiment jusqu'à ce que nous recevions l'appel téléphonique disant qu'ils avaient trouvé sa voiture. » Une fouille du Jeep a trouvé 2 500 dollars cachés dans un jean, ainsi qu'une boîte en bois ornée contenant un billet pour une séance de 14h10 du film American Beauty au Bellis Fair Mall de Bellingham le 13 mars. Ce qui inquiétait le plus la famille et les amis de Leah, c'était que la bague de fiançailles de sa mère — que Nicole a décrite comme "très, très sacrée" pour elle — était laissée à l'intérieur du Jeep. Plusieurs observations de Leah ont été signalées à travers Washington après sa disparition. Quelques jours après la découverte de sa voiture, un homme non identifié a appelé les détectives et a déclaré qu'il et sa femme avaient rencontré une jeune femme correspondant à sa description dans une station-service Texaco à Everett, à environ 70 miles au sud de Bellingham. La femme semblait désorientée et a dit à la personne qui a donné l'alerte qu'elle ne savait pas qui elle était ni où elle vivait. Cependant, il a suspendu l'appel avant que les détectives puissent obtenir plus d'informations. Ils croient qu'il a peut-être paniqué et continuent à le rechercher. Le 21 mars, Heath et Kara se sont rendus à Bellingham pour chercher leur sœur. Supposant que Leah aurait passé du temps dans la ville avant le film, ils se sont rendus au Bellis Fair Mall pour voir si quelqu'un la reconnaissait. Personne dans le cinéma ne se souvenait d'elle, mais, tout en se tenant dans la zone de restauration, Kara a remarqué un restaurant appelé Elephant and Castle qui semblait être exactement le genre de lieu que sa sœur aimait. Lorsqu'elle a demandé aux employés, ils ont dit qu'ils avaient vu Leah au bar le 13, parlant joyeusement avec d'autres clients assis à côté d'elle. Le jour après le retour de Heath et Kara en Caroline du Nord, un des hommes qui avait parlé à Leah au restaurant a entendu la nouvelle de sa disparition et a contacté les détectives. L'homme, qui n'a jamais été nommé publiquement, l'a décrite comme très amicale et bavarde et a dit qu'elle avait également entamé une conversation avec un autre homme assis à côté d'elle au bar. Il l'a vue quitter le restaurant seule. Les détectives ont localisé le deuxième client, qui l'a également décrite comme très cordiale, parlant de Jack Kerouac et de ses raisons de visiter l'État de Washington. Cependant, contrairement à ce que le premier témoin avait dit, il leur a dit qu'elle avait quitté le restaurant avec un autre homme nommé Barry. Sa description de Barry était si détaillée que les autorités ont prévu qu'il se rencontre avec un artiste de croquis, qui a créé ce dessin composite du suspect. Cependant, ils n'ont jamais pu vérifier que Barry existait réellement et ont trouvé suspect que son histoire contredise directement celle du premier client. Lorsqu'on lui a demandé de s'expliquer sur les incohérences entre les deux histoires, son comportement est devenu très étrange, au point que les enquêteurs ont commencé à se demander s'il n'avait pas inventé Barry pour les induire en erreur. Comme l'a dit le détective Jamie Collins en 2011, « Son comportement est devenu très bizarre. Nous avons essayé de comprendre quel rôle il avait à jouer. Se contentait-il de déjeuner avec elle ? Ou y a-t-il autre chose ? » Après avoir fouillé la voiture de Leah, les détectives ont demandé à Kara ce qu'elle voulait qu'ils fassent du véhicule. Elle leur a dit de le garder, espérant que les avancées technologiques pourraient apporter plus de preuves à l'avenir. Sa décision a porté ses fruits en 2006, lorsque les détectives Jamie Collins et Alan Smith ont examiné le dossier de l'affaire et ont réalisé que le Jeep n'avait pas été fouillé aussi minutieusement qu'ils le pensaient auparavant. Bien que l'intérieur ait été traité pour rechercher du sang, des cheveux et des fibres, personne n'avait pensé à explorer sous le capot de la voiture pour trouver des preuves. Lorsqu'ils ont ouvert le capot, ils ont trouvé que le couvercle avait été retiré du relais de démarreur. Sans le couvercle, quelqu'un pouvait allumer le contact et simplement appuyer sur le relais de démarreur, ce qui permettrait au Jeep d'accélérer dans la berge sans que quiconque soit à l'intérieur du véhicule. Ils ont également trouvé des empreintes digitales non identifiées sous le capot de la voiture. « Il semblait que le Jeep avait été manipulé et qu'il aurait fallu quelqu'un ayant les connaissances d'un mécanicien pour faire ce niveau de manipulation sur le véhicule », a déclaré le détective Smith. Il y avait une personne d'intérêt qui avait de telles compétences : l'homme qui a déclaré avoir vu Leah partir avec Barry. L'homme, qui vivait au Canada à ce stade, avait précédemment servi dans l'armée et avait de l'expérience en tant que mécanicien automobile. Il a fallu deux ans pour obtenir des empreintes digitales des autorités canadiennes, mais lorsqu'ils les ont enfin reçues, ils ont été déçus d'apprendre qu'elles ne correspondaient pas. Au printemps 2010, les autorités ont obtenu un échantillon ADN d'un objet non dévoilé dans la voiture de Leah. Ils étaient en train de comparer cet ADN à celui de la personne d'intérêt en 2011, mais les résultats de ce test sont inconnus. Il n'y a eu aucune mise à jour au cours des 8 dernières années. Sources Disappeared Plusieurs articles du Bellingham Herald Quelques photos de la scène prises par le CUE Center for Missing Persons : Sachant à présent que sa voiture a été manipulée, le fait que la route soit trop dangereuse pour rouler à 35 mph est pratiquement invalide.