Trudging à travers la neige une fois de plus, je me tenais les bras enserrés autour du corps, plus consciente de la piqûre du froid maintenant que nous venions d'émerger de ce trou de chaleur, de feu et de désespoir. Jacek me suivait de près, son chien traînant timidement derrière. « Je suis désolé, » appela Jacek pour la troisième fois en dix minutes. Je ne répondis pas, mais je ralentis, lui permettant de me rattraper. « Je suis désolé, » répéta-t-il, et je relâchai mes bras. « Je ne suis pas fâché, » dis-je doucement. « Vraiment ? » « Pas contre toi, spécifiquement, » précisai-je. « Plutôt contre tout le monde. » « Tout le monde. » « Absolument tout le monde, jamais ,» murmurais-je. « Je pensais que tu serais en colère contre moi pour ne pas t'avoir dit. » « Je suis content que tu ne m'aies pas dit. Ouais, une partie de moi aurait souhaité que tu le fasses, mais je comprends, et maintenant je souhaite avoir écouté ce que tu m'as dit à ce moment-là. Je pense que je serais plus heureux sans le savoir. » « Je comprends. » Nous continuâmes à marcher en silence. « D'accord, retour à la normale, » dis-je en relâchant mes bras. « Juste comme ça ? » « Eh bien, je ne peux pas continuer à vivre cela, n'est-ce pas ? » Je mis ce que j'espérais être un sourire joyeux. « Je ne connaissais à peine Jeremy de toute façon. Ça aurait pu être n'importe qui. » « Bien sûr, » marmonna Jacek. « Mais ce n'est pas quelque chose où tu doutes de toi-même en fonction des actions de tes membres de famille, n'est-ce pas ? » « Peut-être qu'il y a… juste un petit peu de ça. » « Eh bien, il ne devrait pas y en avoir. Tu n'es pas un saint, mais tu es quand même assez incroyable. » « Incroyable ? » répétais-je, levant un sourcil en sa direction. « Je veux dire, eh bien… tu sais, » balbutia-t-il, rougissant. « Je pense juste que tu es vraiment formidable. Tu vois, je pensais que lorsque tu et moi nous retrouverions, ce serait horrible. Je pensais que nous nous criserions instantanément, et que tu me détesterais pour t'avoir maudit et que je ressentirais à nouveau toute la déception et la rage, mais tu ne sembles pas l'être et je ne l'étais pas, alors… ouais. Je pense juste que c'est bien. » « Si tu pensais que ce serait si horrible, alors pourquoi es-tu venu ? » « Tu m'as demandé, » dit-il doucement. « C'est-à-dire, tu m'as demandé de l'aide, donc c'était juste la chose décente à faire. » Je m'arrêtai devant le porche, me tournant vers lui. « Et si je n'avais pas demandé d'aide ? » « Hm ? » « Si je n'avais pas demandé ton aide et que je voulais simplement te voir, serais-tu venu alors ? » Jacek me regarda, ses yeux noirs et profonds et illisibles. Il déglutit audiblement, puis ouvrit la bouche pour parler. Avant qu'il puisse dire quoi que ce soit, la porte s'ouvrit. Cas était sur moi en un clin d'œil, me tirant dans une étreinte. « Dieu merci, tu es enfin de retour ! Je commençais à m'inquiéter. » « Nous allons bien, » le rassurai-je. « Le Diable était… plutôt coopératif. » « Était-il effrayant ? » Je frémis. « Tu ne veux même pas savoir. Sois juste heureux de ne pas être venu. » « Je le suis. J'ai fait d'excellents progrès ici, » expliqua fièrement mon petit frère. Avec un éclat malicieux dans les yeux, il plongea dans la poche de son pull et tira un chapeau en laine noir. « C'est celui de Tom ? Comment l'as-tu eu ? » demandai-je, ma voix aiguë d'étonnement. « C'est d'une simplicité divine, mon cher Watson. » Cas sourit et caressa le chapeau avec tendresse. « J'ai pensé que je devrais travailler dans ta direction dans une certaine mesure. J'ai eu cette petite bourrasque dans le cerveau que Hayes n'était pas vraiment le type populaire, alors je suis allé lui parler. Laisse-moi te dire, cet homme est affamé d'attention. Il ne s'est même pas soucié que je sois, comme, littéralement ton frère. Bien sûr, il n'a pas mentionné le chantage et ses projets en ligne, mais il s'avère qu'il est un vrai passionné d'anime et il a parlé d'anime pendant des heures. Et je veux dire des heures. J'ai attendu qu'il perde quelque chose et finalement, j'ai juste demandé si je pouvais emprunter son chapeau parce que mes oreilles commençaient à avoir froid. Je l'ai juste gardé sur ma tête et l'ai laissé débiter, et puis quand ça a enfin fini, je suis juste parti avec son chapeau toujours sur la tête. Il n'a même pas remarqué. » « C'était tellement intelligent , » le félicitai-je, sachant exactement ce qu'il voulait entendre. « Merci, merci… je suis content que tu le saches. C'était, après tout, un enfer en soi. » Il lança le chapeau à Jacek, qui l'attrapa en l'air et le tendit à Licorice pour qu'il puisse le renifler. « Je vais avoir besoin d'un peu de temps avec le chien, maintenant, » annonça-t-il. « Ça peut prendre un certain temps pour le faire comprendre ce que je veux qu'il fasse. Mais je suis optimiste. » « As-tu besoin d'aide ? » proposais-je. « Non, vous deux continuez à discuter. C'est bien. » Casimir et moi nous retirâmes dans la cuisine pour discuter. Il était déjà tard dans l'après-midi et l'obscurité s'était confortablement installée au-dessus des cimes des arbres. Cas était très désireux d'en savoir plus sur l'enfer, me posant plein de questions et essayant d'obtenir le maximum de détails possible. Je lui racontai ce que le Diable avait dit de lui, et une fois qu'il en eut pris conscience, je partageai ce que j'avais appris sur Jem. Cas était choqué, mais il le prit un peu mieux que moi. Jacek revint tard dans la soirée. Il passerait sans aucun doute la nuit, alors je préparai l'une des chambres d'amis pour lui. Il s'appuyait sur le cadre de la porte, me regardant changer les draps après avoir refusé son aide plusieurs fois. « Tu as déjà sauvé ma peau, c'est le moins que je puisse faire, » insistai-je. « J'espère que le Leshy t'a lâché. » « Il devrait. Un accord est un accord. » « Bien. Alors que feras-tu à propos de Hayes ? » demanda Jacek. « Il est évidemment une menace. Je veux dire, il a d'une manière ou d'une autre acquis ton âme, n'est-ce pas ? Et il a dû savoir que c'était la tienne, que tu te manquais… comment ? Comment a-t-il découvert cela ? » Je me redressai, déglutissant. Il avait raison. Je n'y avais pas encore vraiment pensé, pas en profondeur du moins. « Que recommandes-tu ? » Le visage de Jacek s'illumina. « Eh bien, d'où je viens - et tu as vu d'où je viens -, nous avons une tonne de spécialistes qui seraient parfaitement capables d'obtenir les réponses dont tu as besoin. » « Donc tu opterais pour la torture ? » « Définitivement. » « D'accord, supposons que je… ne le fasse pas. » Jacek renifla, crachant une petite flamme en laissant échapper un léger rire. « D'accord. J'essaierai de trouver autre chose. Mais juste pour que tu le saches, j'ai les connexions nécessaires. » Je le fixai un moment, les yeux écarquillés et les lèvres courbées. L'homme avec le feu dans la gorge. « Je suis très heureux que tu sois venu, Jacek. » « Moi aussi. » Sa voix avait baissé de plusieurs tons. « Mais, quant à ce que tu as dit avant… non. Je pense que je… je ne serais pas venu juste pour te voir. C'est fini. Je suis désolé. » Je mordis fortement ma lèvre, baissant la tête et hochant la tête. « Je comprends. Je suppose que j'ai… mal interprété les choses, » dis-je doucement, lui offrant un sourire tendu en sortant. Je ne suis pas allée au lit. Mon esprit était en émoi avec des émotions non désirées et une chaleur contenue, et donc, je sortis sur le porche. L'obscurité s'était installée au-dessus des cimes des arbres, apportant avec elle un calme apaisant. Je me tenais là et écoutais le silence. Finalement, je percevins des rires, des discussions et, bizarrement, de la toux venant de la direction du sauna. Apparemment, le Bannik accueillait l'une de ses réunions sociales. C'était vraiment parfait, même si cela ne semblait pas vraiment être le cas. Je descendis à contrecœur du porche et commençai à avancer à travers la neige dans la cour. Une fois arrivé au sauna, je pris une profonde inspiration, me stabilisant et tendant la main pour frapper à la porte. À chaque fois que mes jointures rencontraient la surface, mon anxiété montait. La porte s'ouvrit et le Bannik se tenait devant moi, regardant vers le haut avec confusion. « Bonsoir. Je suis désolé de déranger, mais j'espérais pouvoir vous rejoindre, vous et vos amis pour la nuit. » Les yeux du Bannik s'élargirent d'étonnement. Il resta silencieux un moment, puis dit dans cette voix étrange qui était la sienne, « Déshabille-toi et entre. » Je le suivis à l'intérieur, déglutissant la boule dans ma gorge en entrant dans la demi-lumière de la pièce de changement. Il y avait quelques tuniques éparpillées sur les bancs, et, comme je m'y attendais, une matraque et un caftan. Ils avaient été jetés de manière étonnamment désinvolte. Dans l'autre pièce, la conversation devenait plus animée, et il y avait aussi cette toux encore. Cela ne semblait pas normal. Je commençai lentement à enlever ma robe, essayant de garder mes pensées en ordre. Le Bannik ne m'empêcha pas de me débarrasser de ma lingerie également, alors je supposai que c'était simplement la manière de faire. Je n'avais pas vraiment de problème avec cela. Prenant mon courage à deux mains, je franchis le seuil de la chaleur étouffante. Immédiatement, plusieurs paires d'yeux se posèrent sur moi. La plupart des invités du Bannik m'étaient inconnus, mais leurs traits humanoïdes et leurs sourires et rires étranges me firent supposer qu'ils faisaient partie du clan de fées qui rôde dans les bois. Non, pas les Peuple Caché, d'autres fées. Il y en a de toutes sortes. Un visage m'était cependant très familier. « Héritière. » La voix du Leshy venait du coin. Il était assis en tailleur, les mains sur ses genoux, les épaules larges et détendues. Il sourit, puis tapota l'endroit sur le banc à côté de lui. « Assieds-toi avec moi. » Il semblait étrangement retenu et poli. J'avançai lentement vers lui et plaçai mon derrière serré à côté du sien. Il y eut un bref contact de peau qui me fit sursauter. Il déplaça légèrement son poids. « Eh bien, tu n'as pas besoin de t'asseoir si près , » ajouta-t-il d'un ton amusé. « Je ne voulais pas de désrespect, » bafouillai-je. « Ce n'était pas non plus mon impression. » Il me regarda d'un air calculateur et je glissai rapidement pour prendre un peu plus de distance entre nous, ce qui était difficile étant donné que je ne voulais pas m'approcher trop près de la dame à ma droite non plus. Elle laissa échapper un bruit des plus inélégants, éclatant dans un rire qui ressemblait à des vagues se brisant sur une rive caillouteuse. Autant dire que cela m'effraya. « Et qui est-elle, maintenant ? » demanda la femme dans le cercle, pointant vers moi. « Une amie à moi. » La voix du Bannik résonna contre les murs. « Elle a été invitée. Elle a tout à fait le droit d'être ici. » La dame leva les mains. « Je ne me plains pas ! J'étais juste un peu surprise, c'est tout. » Elle se pencha vers moi, ses cheveux rouges mouillés tombant sur son épaule. Elle sentait le romarin et le miel, et peut-être d'autres herbes que je ne reconnaissais pas. J'essayai de ne pas être trop évident en prenant une grande bouffée, mais elle remarqua quand même. « Quel est ton nom, belle ? » demanda-t-elle, ses lèvres rouge pâle s'étirant en un sourire. « Elle est l'héritière, » répondit le Leshy à ma place. « Si tu essaies de voler son nom, je te déchirerai en morceaux. » « Ooh. Calme-toi, je n'essayais pas de m'attaquer à ta servante. » « Elle n'est pas plus ma servante que toi tu n'es ma grand-mère. Arrête de parler si tu sais ce qui est bon pour toi. » Je ris un peu de sa réponse. Je n'avais aucune idée de pourquoi il me défendait, mais pour ce que ça valait, j'aimais ça. Le Leshy se tourna vers moi avec quelque chose qui ressemblait à de la gentillesse dans son regard. « Quelque chose a changé, » remarqua-t-il. « Je l'ai remarqué plus tôt. » « J'ai résolu notre problème d'intrus. Je suis venue te le dire. » « Je vois. » « J'ai fait ce que tu as demandé. » « Je sais. Tu es libre de tes obligations envers moi. » Il prit une profonde inspiration. Comment pouvait-il supporter la chaleur sans sourciller était au-delà de moi. Je n'avais pas pris de sauna depuis des lustres, mais je ne me rappelais pas que c'était si chaud. « Je ne le suis pas, » contredis-je, changeant de place dans mon siège. « Il y a quelque chose qui ne va pas chez toi, n'est-ce pas ? » Il ouvrit la bouche pour répondre, mais il eut plutôt une quinte de toux. C'était un toussotement haletant et douloureux, ça sonnait mal. Son visage se tordit dans une expression d'inconfort intense. Je ne pus m'empêcher de remarquer à quel point il semblait vulnérable. Juste comme je le soupçonnais. Les autres esprits ne semblaient pas du tout s'en soucier, me laissant supposer que cela durait depuis un certain temps. La crise s'aggrava, l'homme à la barbe se ployant sous la douleur. Je me précipitai instinctivement pour le soutenir, appuyant ma paume contre sa poitrine nue. Après quelques minutes de plus, il se calma et, sans brutalité, écartait mon bras. « Depuis combien de temps es-tu malade ? » demandai-je. « Est-ce à cause des Bies ? » « Pas ici, » haleta-t-il. « Tu vas devoir me le dire un jour. » « Et si je ne le veux pas ? Cela passera, je n'ai pas besoin de ton aide. » « Cela ne passera pas et tu en as besoin. » Je me penchai un peu plus près, hésitante, pour lui parler à l'oreille. « Je ferais face à une tonne de problèmes s'il t'arrivait quelque chose ; je ne fais pas cela par charité. Et je ne te plains pas, je ne pense pas que tu sois vieux, faible ou pathétique, alors arrête ça. » Le Leshy resta silencieux un moment, soutenant mon regard avant de se lever. « Sortons un moment. » C'est alors que la femme aux cheveux rouges reprit la parole. « Où pensez-vous aller tous les deux ? » « Nous devons parler. En privé, » dis-je d'une voix ferme. Elle ne sembla pas apprécier cela. Quelque chose dans ses yeux s'enflamma, et elle montra ses dents en parlant. « C'est contre les règles. » « Quelles règles ? » demandai-je. « Quelles règles ? » répéta-t-elle. « C'est impoli, tu es incroyablement impoli - d'abord, tu rejoins notre cercle, faisant irruption dans notre rassemblement, et maintenant tu te lèves prématurément ? » Je frottai mes tempes. Je savais que je ne devrais pas argumenter, que c'était futile et probablement dangereux, mais j'étais simplement en colère et maintenant cette fille s'en prenait à moi. « Écoute, je m'en fous vraiment. Pas de malice mais je ne me soucie pas des manières de vous autres, pas ce soir. » Elle se leva de son siège, lançant des regards meurtriers. « Je te prie de pardon, maîtresse, ai-je entendu cela correctement ? Tu n'as pas le droit de me parler comme ça. Héritière ou pas. » « Dépasse-toi, » lui dis-je sur un ton hargneux. « Tu es deux fois plus vaniteuse que tu ne devrais l'être, étant donné qui est sur ta terre. » « Oh, écoute, écoute ! » La rousse se retourna pour faire face au Leshy. « Et toi ? Apprécies-tu son ton ? » Elle renifla. « Tu vas laisser qu'elle s'approprie ce qui t'appartient ? » Le Leshy sourit finement. « Ne cherche pas à me monter contre elle. » « Tu deviens vraiment vieux. Tu es déjà assez frêle pour te soumettre à une mortelle, » cracha la femme. « Je ne me soumets à personne ! » « Vas-tu fermer ta bouche ? » lui lançai-je, prenant une grande avancée malgré moi. « Arrête de l'entraîner là-dedans ! » « Héritière, ne— » commença le Leshy, mais avant qu'il puisse dire quoi que ce soit, la rousse s'élança vers moi. Je poussai un cri de choc en la voyant me projeter au sol, mais je réussis à enfoncer mes ongles dans son poignet et à la faire tomber avec moi. Maintenant face à face avec elle, mon pouls commença à s'emballer et une peur sourde se fit sentir dans le creux de mon estomac. Que faisais-je ? Je roulai sur le côté, la projetant au sol. L'arrière de sa tête heurta le sol et je m'élançai pour mes pieds alors qu'elle grognait et sifflait de douleur. Elle me dévisagea avec mépris alors que ses compagnons se levaient, me permettant de voir pleinement leurs corps étrangement tordus. L'un avait des jambes qui se pliaient à deux endroits, comme un double genou, un autre avait des poignets aussi larges que ses mains et des pieds qui étaient retournés avec le talon à l'avant et les orteils dirigés vers l'arrière. Encore une autre tirait frénétiquement ses mèches sur le côté pour dévoiler un troisième œil. L'effroi s'était infiltré dans ma poitrine et m'avait prise au piège, et je ne pouvais plus le retenir lorsque ces humanoïdes surnaturels m'attrapèrent par les poignets et les chevilles et commencèrent à m'entraîner à nouveau. Le Bannik leur cria dessus, les renvoyant, mais cela ne dura qu'un instant. J'essayais encore de me relever en position assise quand l'un des faeries s'agenouilla à mes côtés, attrapant mon bras et enfonçant trois rangées de dents dedans. Elles étaient mal formées et pointues, comme du verre brisé, et quand il les traça sur ma peau, l'imbibant de salive, elles déchirèrent ma chair comme du papier. Je luttais, essayant de m'échapper, mais mes muscles ne répondaient pas. Coincée dans un rigide paniqué, c'était comme si mes os s'étaient transformés en gelée. Je poussai un cri de peur et de douleur. Soudain, le faerie fut tiré en arrière avec force, et je vis le Leshy se tenir au-dessus de moi, criant sur les autres. Je penchai la tête vers lui alors qu'il se baissait, et pour une raison quelconque, je me sentis forcée d'atteindre et de plonger mes doigts dans ses cheveux. Il se pencha en avant, fronçant les sourcils, en confusion. « Ça va ? » « Oui, » soufflai-je, lui permettant de m'aider à me relever. « Je n'aurais pas dû dire quoi que ce soit. Je suis désolée, je ne voulais pas provoquer de combat, je— » « Je pensais que c'était parfaitement raisonnable, » répondit-il, regardant le filet de sang sur mon bras avec des yeux plissés. « Quand même… » soupirai-je, levant les mains. « Tout le monde, calmons-nous... Je ne veux pas de mal. Je ne voulais pas déranger la paix ici ce soir, mais juste... laissez-moi tranquille. Je traverse une période difficile en ce moment. » La dame aux cheveux rouges me dévisagea, la poitrine se soulevant. Je soutins son regard avec des lèvres serrées. À ma grande surprise, elle fit soudain un pas en avant et me tira dans ses bras, caressant mon dos nu. Je pressai mon visage contre son cou, inhalant son odeur. Quelque chose a changé. Les autres se rapprochèrent lentement de nous. Je sentis des doigts frotter doucement mes épaules, puis une langue effleurer mon avant-bras, léchant la plaie. La réunion étrange se transforma en un tas de chair, soudain chaud et accueillant. Je fermai les yeux, me laissant emporter par cela. Je me réveillai étendue sur mon porche, de nouveau vêtue de ma robe de mariée. Elle avait été tirée négligemment sur mes épaules et n'était pas entièrement fermée. Plusieurs tuniques avaient été drapées sur mon corps supérieur, leurs propriétaires introuvables. Je jetai un coup d'œil autour de moi, réalisant que le Leshy était assis à mes côtés. Il était déjà éveillé, clignant paresseusement des yeux en direction du froid soleil d'hiver. En observant que je faisais à nouveau partie des vivants, il tituba sur ses pieds, s'accrochant à la balustrade pour se soutenir. Il essuya son front en sueur et fut pris d'un nouvel accès de toux. Il avait l'air effroyablement plus petit que dans la petite pièce sombre précédente. « Viens me voir sur le pré rouge demain matin. Essaie de prendre un peu de repos d'ici là. » « Ne dis même pas ça... Est-ce que... Est-ce que j'ai encore toutes mes mains et mes pieds ? Est-ce que quelqu'un a mordu quelque chose ? » « Non. Eh bien, toi, tu as failli mais je ne vais pas entrer dans les détails. » Il inclina la tête, pensant manifestement à quelque chose d'amusant alors qu'un sourire tirait sur ses lèvres. « Mes yeux inanimés sont ici, » dis-je, en montrant mon visage. « Bien sûr. Tu étais… quelque chose à voir la nuit dernière. » Je passai une main dans mes cheveux. « C'était… eh bien, je ne vais pas mentir et dire que ce n'était pas amusant, mais je ne veux pas que cela se reproduise. Et je ne veux pas que cela se sache ; s'il te plaît, oublie tout ça. Pas un mot à personne, tu m'entends ? » « Surtout pas au meunier noir, je suppose ? » Il éclata d'un rire retentissant. Je soupirai. « Ça ne changera rien pour lui, » murmurai-je. « Mais j'ai une réputation à tenir. » Il me contempla, une lueur de malice dans les yeux. « Je ne mentionnerai pas ton nom. À demain. » X Partie 1 Partie 2 Partie 3 Partie 4 Partie 5 Partie 6 Partie 7 Partie 8 Partie 9 Partie 10 Partie 11 Partie 12 Partie 13 Partie 14 Partie 16