Les dommages causés par la silicose sont dus à l'inhalation de poussières de silice cristalline. En gros, ce sont de minuscules éclats de verre. Cette substance déchire le tissu pulmonaire et vos poumons cicatrisent par formation de cicatrices. La plupart des contaminants auxquels nous sommes exposés ne causent en réalité pas ce type de dommages physiques. Ils se collent simplement à l'intérieur du poumon, bloquant l'absorption de l'oxygène et introduisant des substances chimiquement dangereuses dans votre corps. Mais une fois l'exposition terminée, des filaments dans le poumon appelés cils poussent les contaminants vers l'extérieur. La silice déchire le tissu et laisse des cicatrices qui empêchent le bon fonctionnement des poumons. Ces cicatrices ne disparaissent pas, même lorsque la silice est depuis longtemps évacuée.

Imagine que tu as une belle robe en dentelle. Le tissage est si fin et respirant que lorsque tu la portes, on a l'impression de ne rien porter du tout. Maintenant, mets cette robe dans un mélangeur à ciment avec des tas de lames de rasoir. Maintenant essaie de réparer la robe en dentelle avec juste du ruban adhésif. En plus, tu dois le faire en 10 minutes. Quand notre corps développe d'abord des organes, durant des mois dans l'utérus, tes cellules peuvent prendre leur temps pour construire des organes robustes qui dureront toute une vie avec un bon entretien. Quand tu es adulte et que tu inhalés des éclats de verre chaque jour pour ton travail parce que tu ne voulais pas porter de respirateur, tes cellules n'ont pas beaucoup d'options pour réparer les choses rapidement, à part fourrer une tonne de saleté dans les trous déchiquetés et espérer qu'assez de tes poumons sont en bon état pour continuer à fonctionner en attendant.

Beaucoup de choses sont mauvaises pour vos poumons, mais pour des raisons différentes. Par exemple, inhaler du monoxyde de carbone est mauvais parce que c'est toxique. Cela empêche votre sang de transporter de l'oxygène. Mais si vous vous éloignez de la source de monoxyde de carbone et respirez de l'air pur, votre corps peut éliminer le monoxyde de carbone. La fumée (y compris la fumée de tabac, mais aussi la fumée de bois) contient du monoxyde de carbone et d'autres poisons. Mais inhaler de la fumée est également mauvais car c'est irritant et collant. Les résines partiellement brûlées ("goudron") et les particules de suie irritent chimiquement votre gorge et vos poumons et provoquent une inflammation. Votre gorge et vos poumons produisent plus de mucus pour vous permettre de tousser tout cela. Au fil du temps, les fumeurs de cigarettes développent une emphysème à cause de l'inflammation chronique. Mais éliminer la source de l'inflammation — arrêter de fumer — permet aux tissus de la gorge et des poumons d'expulser enfin toute cette crasse et de respirer à nouveau librement. La poussière de silice cause des dommages physiques à votre tissu pulmonaire. Le mucus n'aide pas à ça, et tousser aggrave la situation. Et les fibres d'amiante pénètrent dans les cellules pulmonaires et les tuent d'une manière qui enflamme les cellules voisines et les rend susceptibles de devenir cancéreuses.