Vous pourriez penser que vous connaissez cette agence spatiale, mais ce n'est pas le cas. La NASA n'est pas la somme de ses parties présentées au public. Je ne parle pas simplement de recherches et de développements classifiés. Je parle des dizaines de programmes spatiaux dissimulés aux yeux curieux. Des programmes inconnus même de nombreux employés de l'entreprise. Et lorsque j'ai enfin eu le privilège de jeter un coup d'œil derrière le rideau, je me suis retrouvé au cœur d'une tempête sans précédent. Un désastre dépassant les limites de l'horreur terrestre. La mission GE1. Depuis le point culminant de la course à l'espace, un consensus s'est formé. Une croyance prévalant selon laquelle la NASA a abandonné la dernière frontière. Cependant, il s'agit d'une notion absurde que les esprits les plus brillants de cette agence ne se soucient plus des mystères de l'espace. La vérité est que nos meilleurs scientifiques ont décidé, il y a des décennies, de protéger l'humanité des horreurs infernales que nous avons découvertes. Des choses se cachant dans les profondeurs de l'espace où aucune lumière n'atteint. Les projets de la NASA présentés dans les médias impliquent peu de risques. Même la Station spatiale internationale se trouve en bas des priorités de cette organisation. Les expéditions significatives sont classées. Celles destinées à catapulter l'humanité vers les étoiles, par exemple. Celles utilisant des vaisseaux spatiaux au-delà de ce que la personne moyenne considère comme possible avec la technologie humaine. Nous sommes capables de choses qui vous laisseraient sans voix. Nous sommes capables de choses qui vous laisseraient froid. Le vaisseau spatial GE1 a été lancé le mercredi 25 janvier 2023. Il a navigué au-delà de notre système solaire, poursuivant un signal faible se propageant aux confins de la Voie lactée. Pas une transmission intelligible, mais une fréquence qui nous intriguait néanmoins. Une fréquence nommée 784a. L'hystérie a envahi l'entreprise à la date de la première interception du signal. Samedi 29 octobre 2022. Étant donné la source en mouvement perpétuel de 784a, la fréquence a suscité une fièvre d'intrigue. Concernant la nature du mystérieux signal en mouvement, il semblait y avoir une hypothèse différente de chaque employé de la NASA ayant l'autorisation. C'était, vraiment, un moment exaltant. Et la tension a atteint son paroxysme lorsque le vaisseau GE1 a été lancé quelques mois plus tard. Les employés ne mangeaient ni ne dormaient. Ils passaient leurs heures éveillées à échanger des idées sur la mystérieuse transmission venant de l'espace. Un circuit imprimé d'explications qui a finalement atteint un point de saturation le jeudi 2 février 2023. Le jour où le GE1 a cessé de répondre à la NASA. Une semaine plus tard, le jeudi 9 février, le signal du vaisseau spatial est revenu. « Commandant Irwin, ici le Contrôle de mission, » annonça Dr Parker, le responsable du projet. « Contrôle de mission à GE1. Vous me recevez ? » « Roger, Contrôle de mission, » répondit le Commandant Tim Irwin. « Nous avons essayé de vous joindre. » « Nous avons perdu le contact avec GE1 il y a sept jours, Commandant. Que s'est-il passé ? Quel est votre statut ? » demanda Dr Parker. « Tous les systèmes fonctionnent bien, Contrôle de mission, » répondit Irwin. Dr Parker semblait déconcerté par l'attitude nonchalante du commandant. Le responsable du projet se tiraillait les cheveux gris et clairsemés avec des doigts tendus. Le vieil homme semblait réfléchir sérieusement à sa prochaine déclaration. « Sept jours sans contact, Commandant... Sept. GE1 a disparu de notre côté. Avez-vous un rapport de situation ? Quelque chose qui pourrait expliquer pourquoi nous n'avons pas pu communiquer ? » demanda Parker. « Rien, Contrôle de mission, » répondit Irwin, le regard vide. « En ce qui concerne 784a, nous sommes parvenus au point de transmission du signal. Il n'y avait rien à trouver. Nous avons collecté autant de données que possible. Je demande une autorisation de retour. » Il y eut plusieurs minutes de murmures nerveux de divers scientifiques et membres du conseil. Dr Parker avait l'air accablé au moment où il se pencha en avant, sa respiration lourde frappant le microphone. Il tremblait d'un mélange de colère et de confusion. « Roger, Commandant Irwin. Vous avez l'autorisation de revenir, » murmura Parker d'une voix rauque. À bord d'un vaisseau parcourant l'espace à un rythme insondable, les astronautes rentrèrent chez eux. Le vaisseau atterrit silencieusement sur un site non officiel de la NASA le mercredi 15 février 2023. L'équipage du GE1 émergea, accueilli par une petite foule applaudissant. Tim Irwin, Gianna Daines et Mattias Olsson. Ce sont les trois astronautes qui auraient, soi-disant, émergé du vaisseau spatial. Et, au début, nous n'avons eu aucune raison de croire autrement. Nous avons reconnu les trois visages. Les trois voix. Les trois esprits brillants. Cependant, il n'a pas fallu longtemps pour que de légères bizarreries fassent surface. J'ai surpris quelque chose de perplexe pendant que Tim Irwin parlait à sa femme, Melissa Irwin, dans la salle de pause. « Je t'aime, Melody, » dit l'astronaute. Melissa froncait les sourcils, souriant maladroitement. « Melody...? Qui est Melody ? » Je n'avais pas l'intention d'écouter. Je m'étais servi d'une boisson. Pourtant, j'ai ralenti en entendant cela. Melissa taquinait clairement son mari épuisé, mais il y avait une légère note d'incertitude dans sa voix. Et je dois admettre que j'ai été un peu trop curieux. J'ai prétendu évaluer deux boissons différentes, avant de sortir de la pièce. En conséquence, j'ai réussi à capter la fin de la gaffe étrange du commandant. Irwin se racla la gorge. « Je... Je suis désolé, mon chéri. Je– » « – ai oublié le nom de ma femme, » rit Melissa, complétant sa phrase. « Pas de souci, mon chéri. C'est Melissa, au fait... Juste pour que tu le saches. Je ne savais pas que je devais m'inquiéter que tu trouves une autre femme dans l'espace. » « Je connais ton nom, » coupa sèchement Tim. Je me suis figé, à moitié hors de la porte, alors que Melissa répondait d'une voix timide. « Désolé, chéri. Je sais. Je sais. Je ne faisais que plaisanter, » assura-t-elle. « Ta tête doit être dans tous les sens. On dirait que tu as besoin d'un bon repos. » J'ai ri dans ma tête, une fois hors de portée, mais je ressentais la même chose que Melissa. Quelque chose n'allait pas dans le comportement de Tim. Ce n'était pas simplement un cerveau privé de sommeil. Je le savais, et elle le savait. La voix du commandant changeait lorsque sa femme l'interrogeait. Elle ne ressemblait plus à celle de l'astronaute. Je ne connaissais pas Tim incroyablement bien, mais je savais qu'il avait changé. Quoi qu'il en soit, j'aurais oublié toute cette histoire, rejetant mon instinct comme le résultat d'une semaine ou deux stressantes. Tout le monde avait été troublé depuis que le GE1 avait perdu son signal. Nous étions encore en train de nous remettre du stress de ces horribles sept jours sans aucune communication avec le vaisseau spatial. Il y a une autre chose à mentionner concernant le jour du retour du GE1. Un de mes collègues a prétendu avoir trouvé Gianna Daines seule dans un couloir. Fixant une porte de salle de bain. Ne bougeant pas. Privation de sommeil, pensais-je à nouveau. Un an plus tard, cette explication ne suffisait plus. Le mercredi 31 janvier 2024, un objet non identifié est entré dans l'atmosphère terrestre, tumbling dans l'océan Pacifique. Une catastrophe qui n'a été portée à l'attention de la NASA que parce que l'objet en question utilisait une technologie de camouflage avancée, bien qu'il n'ait pas diffusé de signal. C'était un satellite gouvernemental qui a détecté le vaisseau. Et lorsque les spécialistes ont identifié qu'ils avaient détecté une technologie utilisée par Dozen Minus, notre principal contractant gouvernemental, la NASA a immédiatement envoyé une équipe de récupération sur le site océanique. C'était tout ce que je savais jusqu'à ce que Dr Parker frappe à ma porte. « J'apprécierais votre avis, » dit-il. « Pardon ? » répondis-je, craignant, pendant un moment, que je devrais rejoindre l'équipe d'exploration. « Vous êtes un des deux douzaines de personnes qui ont été impliquées dans le projet GE1, » expliqua Parker, comme si cette information suffisait. « Je... ne comprends pas... Ce projet s'est terminé il y a un an, » dis-je. Le front de Dr Parker se plissa. « Veuillez venir avec moi, Dr Odell. » Et ensuite, après avoir suivi l'homme dans la salle de contrôle, j'ai appris quelque chose que mon cerveau, généralement avide de découvrir l'inconnu, voulait si désespérément désapprendre. Au fond de l'océan, à des milliers de pieds sous la surface de l'eau, la NASA a trouvé le vaisseau spatial GE1. « Quoi ? » j'ai haleté. « Nous ne savons pas, » répondit Dr Parker. « J'ai besoin de votre aide, cependant. » « Pourquoi ? » demandai-je faiblement. « Je ne comprends probablement rien de tout cela. Le GE1 est en hangar, n'est-ce pas ? » « Oui, » hocha Dr Parker. « Mais il est aussi au fond de l'océan Pacifique, à 3000 miles de la côte est. » Mon visage se décomposa, et l'homme hocha la tête. « Prenez le temps de traiter cela, » dit-il. « J'essaie encore de m'en remettre. » Après une minute ou deux, je finis par rassembler une question que je ne trouvais pas complètement idiote ou désinformée. « C'est le même vaisseau spatial ? Identique à tous points de vue ? » demandai-je. Le responsable du projet soupira. « Eh bien, oui... et non. » « Pourquoi suis-je ici, Dr Parker ? » demandai-je. « L'équipe de récupération n'a pas encore exploré le vaisseau, » répondit l'homme. « Mais nous avons mené une exploration préliminaire avec un vaisseau sans pilote. UV7. Un mouvement a été détecté à l'intérieur du vaisseau. » « Mon Dieu... » j'ai haleté. Parker continua. « C'est inquiétant. La pièce est divisée. Certains spécialistes pensent qu'un organisme vivant pourrait être là en bas, mais d'autres estiment qu'il pourrait s'agir d'un morceau de matériel délogé. L'UV7 n'a pas transmis d'informations biologiques. Quoi qu'il en soit, c'est pourquoi je voulais vous amener dans la pièce. Vous êtes l'un des biologistes de pointe de cette organisation, après tout. » Je ricanai. « Je me spécialise en biologie cellulaire et moléculaire. C'est… Eh bien, qu'est-ce que c'est ? Qu'avons-nous même trouvé ici ? » « Rien, » dit Parker. « C'est mon verdict, mais Dr Long n'est pas d'accord. J'ai mentionné votre nom à eux, et j'espère que vous m'aiderez. » « Comment ? » demandai-je. « En prouvant ce que l'UV7 nous a déjà dit, » répondit-il. « Peu importe ce qui s'est déplacé là-bas, ce n'était pas vivant. Ce n'était pas d'origine organique, à moins qu'un poisson ait eu… Non, ça ne pouvait pas être. Comme je l'ai dit, l'UV7 aurait détecté un signal biologique. » J'acceptai d'offrir mon avis. Je n'aurais pas dû le faire, mais je le fis. Il aurait été facile de demander à Dr Parker de choisir quelqu'un d'autre. Donner à quelqu'un d'autre une autorisation. Je n'étais pas exactement émotionnellement investi dans le programme GE1. Cela faisait un an que les astronautes étaient censés être revenus, et nous n'avions rien trouvé à la source de la fréquence 784a. Depuis lors, je m'étais tourné vers des choses plus grandes et meilleures. Bien sûr, tout changea lorsque Parker révéla qu'une version identique du vaisseau GE1 existait au fond de l'océan. C'était une découverte bien au-delà de tout ce que j'avais vécu en treize ans à la NASA. J'avais besoin d'une réponse à l'inconnu. Deux heures plus tard, avec pas plus de vingt personnes dans la salle de contrôle, nous regardions des images en direct de la plongée du sous-marin vers le site de l'accident du GE1. La mission était une entreprise conjointe entre la NASA et une société sous contrat privé, avec tous les membres d'équipage participant légalement liés par un NDA. Après tout, ils étaient sur le point d'explorer un vaisseau spatial qui, dans le domaine public, n'existait pas. Après le premier tourbillon d'espèces aquatiques à couper le souffle, il fallut encore deux heures tortueuses pour que le flux vidéo affiche autre chose que de l'obscurité. Le vaisseau descendit dans les profondeurs de l'océan. La partie où la lumière n'atteint pas. Je pensais à sa similitude avec l'espace. Je trouvais ridicule de penser que nous avons ignoré une frontière sur notre propre planète avant d'explorer celle qui se trouve au-delà. Tant de l'océan reste inexploré. Finalement, les entrepreneurs trouvèrent les débris. Deux plongeurs, chacun équipé d'une caméra, quittèrent le sous-marin pour explorer le vaisseau. Lorsqu'ils contournèrent le nez cabossé du vaisseau spatial, le Contrôle de mission tomba dans le silence. Nous avons tous vu en même temps. Les lettres en gras imprimées sur l'épave cabossée du vaisseau englouti, qui était à moitié enterrée dans le fond marin noir. GE1. Entendre parler de la découverte était une chose. Le voir sur un écran gargantuesque en était une autre. Dr Parker n'était pas un menteur. Je le savais, mais je ne le croyais toujours pas jusqu'à ce que je voie la vidéo moi-même. « En train de forcer l'airlock maintenant, » annonça le plongeur principal, Barton. L'eau troublée tourbillonnait en un flot de bulles, obscurcissant l'objectif de la caméra de Barton, alors qu'il utilisait un équipement de forage spécialisé. C'était un processus long et laborieux, au cours duquel le Contrôle de mission n'avait qu'une vue limitée du spectacle grâce à la caméra de Leigh, le deuxième plongeur. « Ça devrait le faire, » dit le collègue de Barton. Les bulles commencèrent à se dissiper alors que le foret s'arrêta, et nous regardâmes les deux explorateurs briser le mécanisme de l'airlock, avant de tirer l'écoutille vers eux. Ils révélèrent un vide dans l'ouverture, et les lumières de leurs casques n'illuminaient guère l'intérieur du vaisseau. Je sentis que les deux hommes étaient appréhensifs à l'idée d'entrer dans l'épave. Ils devaient probablement en savoir très peu sur le programme GE1 de la NASA. C'était, en fin de compte, pour le mieux. Nous aspirons tous à ce privilège. « Entrée dans le véhicule, » dit Barton avec hésitation. Le plongeur principal nagea à travers l'ouverture, suivi quelques secondes plus tard par Leigh, qui était probablement sur le point de faire demi-tour et de retourner au sous-marin. L'écran partagé révélait deux images, à peine différentes en perspective. Deux vues du même tunnel sombre et rempli d'eau. L'entrée d'un vaisseau qui avait autrefois traversé l'espace, seulement pour finir dans une tombe aquatique. « Est-ce que nous diffusons une image claire ? » demanda Leigh. « Oui, » répondit Dr Parker. « Si vous suivez le couloir principal, vous atteindrez le poste de pilotage du GE1. » « Aucun obstacle en vue, » dit Barton. « Cela devrait être gérable. » Le duo continua de nager à travers le couloir du vaisseau qui, comme Barton l'avait noté, était remarquablement intact. Aucun des débris et du chaos que nous avions prévu de trouver. Pourtant, nous n'aurions pas dû être surpris. Les déchirures à l'extérieur du vaisseau restaient minimales. Étant donné le niveau d'investissement consacré au développement d'un vaisseau bien au-delà des capacités perçues de l'humanité, il semblait plausible que le vaisseau ait largement survécu à la fois à une rentrée dangereuse et à une collision à grande vitesse avec l'eau. Ce qui ne semblait pas plausible, c'était l'explication de Parker selon laquelle nous regardions une copie conforme d'un vaisseau spatial existant. Un vaisseau que j'avais regardé atterrir sur Terre un an plus tôt. Je n'avais aucune raison de croire que tout le monde dans la pièce devait me mentir, mais quelque chose dans mon cerveau refusait de croire à une telle impossibilité. Je n'aurais jamais cru Dr Parker, même si j'étais allé au hangar et que j'avais vu physiquement le vaisseau de mes propres yeux, avant de nager jusqu'au fond de l'océan pour voir son jumeau. Même après tout ce que j'avais vu, j'essayais encore de ne pas croire quoi que ce soit. « Oh, Jésus... » s'exclama Barton. Il ne fallait qu'une seconde pour que la caméra révèle ce que le plongeur avait vu. La scène infernale qui avait déclenché une telle réponse hantée, et je poussai un cri similaire de terreur. Nous reculâmes tous, en fait. Je suppose qu'aucun d'entre nous n'avait hypothétisé ce que nous pourrions trouver dans l'épave, même lorsque le débat sur le mouvement et les signatures biologiques avait fait rage. Il n'y avait pas d'hystérie joyeuse. Ce n'était pas comme ces premiers jours du projet GE1. Personne ne semblait exubérant de découvrir trois combinaisons spatiales flottantes à l'avant du vaisseau spatial. Des combinaisons spatiales qui n'étaient pas vides. Des combinaisons spatiales qui étaient, étonnamment, intactes. Il avait fallu environ un jour, après le crash du GE1, pour que les plongeurs forcent l'entrée du vaisseau. Vingt-quatre heures pour que les corps se décomposent sous l'eau. La peau de chaque astronaute était décolorée et blessée par des entailles effrayantes et fines comme un rasoir, mais leurs visages émaciés étaient indiscutablement reconnaissables. Les deux hommes et une femme, chacun portant un cri jusqu'à la tombe, étaient les trois astronautes qui étaient retournés sur Terre un an plus tôt. Le pire de tout était le cadavre du Commandant Tim Irwin. La moitié supérieure de son casque, et la tête à l'intérieur, avait été proprement sectionnée au-dessus de sa bouche béante. Cela expliquait la nature pourrie de son reste inférieur par rapport à Daines et Olsson, qui étaient chacun enfermés dans une combinaison sans oxygène. L'oxygène du vaisseau aurait pu durer au moins un mois, entraînant une décomposition partielle du reste du visage d'Irwin, exposé par le casque coupé avec sauvagerie. La moitié inférieure de son visage était percée de trous dans les joues, révélant des dents derrière. Un scientifique murmura que les trois astronautes avaient pu mourir longtemps avant l'impact. Dans une combinaison spatiale scellée, manquant d'oxygène, le processus de décomposition serait ralentit. Bien sûr, cela ne faisait qu'ajouter davantage de questions terrifiantes. Une, en particulier, hantait mon esprit. Pourquoi les astronautes portaient-ils des combinaisons à l'intérieur du vaisseau spatial ? Un ingénieur technique fournissait une explication probable pour le retour du vaisseau. Le GE1 était programmé avec une initiative de retour au sein. En cas de perte de vie, ou de vingt-quatre heures sans pilotage manuel, la carte mère du vaisseau était programmée pour assumer le contrôle automatique du GE1 et le ramener sur Terre. « La rentrée a pu échouer parce que le vaisseau a été endommagé. Cela pourrait également expliquer pourquoi nous n'avons pas reçu de signal de son émetteur. Honnêtement, c'est un miracle que le GE1 soit revenu sur Terre, » dit l'ingénieur. « Nous en saurons plus lorsque nous consulterons le journal de bord du vaisseau, » ajouta un autre ingénieur. Dr Parker soupira. « Barton, nous avons besoin que vous– » « – Nous devons partir d'ici, » cria Leigh, hurlant au-dessus de Dr Parker. « Je ne me suis pas inscrit pour ça. Écoutez, nous avons plongé. Vous avez vu ce que vous deviez voir. » « Je comprends que c'est une situation terrible, » continua Parker. « Cependant, vous avez été briefé. Vous avez signé un contrat, M. Leigh. La nature de l'expédition vous a été clairement expliquée, et nous ne disposons pas de toutes les informations dont nous avons besoin. Nous avons besoin de vous pour récupérer autant de données du vaisseau que possible. Avez-vous la clé ? » « Je, euh... Oui, » murmura Barton, sonné par les trois cadavres flottants. « Bien, » répondit Parker. « Vous devriez voir la prise sur le côté droit. » Le plongeur principal nagea vers la console principale, cherchant anxieusement avec l'assistance navigationnelle de tous les experts présents dans la pièce. Lorsqu'il inséra enfin la clé dans la prise désignée, une lumière rouge clignota à côté. « Qu'est-ce que ça signifie ? » demanda Barton. « Vous aviez raison, Ian, » dit l'un des ingénieurs techniques à son collègue. « Ce n'est pas bon, M. Barton. Cela signifie que certains des fichiers du journal de bord du vaisseau sont corrompus. » « Tous ? » demanda Dr Parker. L'ingénieur se frotta le menton. « Eh bien, s'il n'y avait eu aucune lumière, cela aurait été une cause perdue. Donc, il y a encore de l'espoir. Ce sera les dégâts causés par l'eau. Pas de doute là-dessus. Laissez simplement la clé dans la prise, M. Barton. Laissez-le fonctionner. Lorsque la lumière s'éteindra, cela signifiera que le transfert de données est terminé. » Pendant ce temps, Leigh scannait le vaisseau avec un équipement destiné à détecter de la matière organique. J'étais là, attendant que l'appareil du plongeur détecte quelque signe de vie. Quelque chose qui justifierait ma présence dans la pièce. Mais il n'y avait rien. Pas même un signe de mouvement que l'UV7 avait détecté. J'étais le biologiste mal à l'aise dans un coin. Seulement là, il semblait, pour endurer l'horreur avec tout le monde. Quelque chose qui intriguait cependant le Contrôle de mission, c'était la découverte par Leigh de fragments de verre flottants dans le laboratoire de Daines. La plupart des gens ne prêteraient pas attention à des morceaux de verre suspendus dans une épave sous-marine. Le plongeur ne comprenait certainement pas le tumulte des scientifiques, et moi non plus, mais Leigh a cédé à Dr Parker lorsqu'il lui a été demandé de prélever un échantillon. Ce n'est qu'un verre brisé, pensais-je naïvement, fronçant les sourcils. Dix minutes plus tard, lorsque le transfert de données fut complet, Barton récupéra la clé. Et les deux plongeurs furent au-delà ravis de recevoir l'accord de Dr Parker pour quitter les lieux. Les hommes retournèrent au sous-marin, la transmission se termina, et tout le monde dans la salle de contrôle se dispersa. Je n'ai pas dormi cette nuit-là, bien sûr. Aucun être humain sensé n'arriverait à bien dormir après une telle découverte. Lorsque je suis arrivé au travail ce matin-là, je ne m'attendais pas à voir des images vidéo de trois astronautes morts. Plus terrifiant encore, je ne m'attendais pas à voir des images de trois cadavres que j'avais vus revenir sur Terre. Vivants et bien portants. « Earl...? » Dr Parker aboya à moitié. J'étais assis dans mon bureau, fixant le mur avec un regard vide. L'homme mit trois essais pour attirer mon attention. Utiliser mon prénom avait déclenché quelque chose dans mon cerveau. Me faisait sortir de moi-même pendant un moment. Me rappelait que tout cela était réel. Peu importe à quel point j'essayais de me dissocier et de me détacher, j'étais désespérément intriqué par l'horreur. « Dr Parker, » répondis-je, incapable de dire autre chose. « J'ai bien peur de devoir vous demander à nouveau de venir avec moi, » dit l'homme, semblant bien plus pâle que d'habitude. « Nous venons de revoir les données issues de l'épave du GE1. » « Qu'avez-vous trouvé ? » murmurai-je, la voix tremblante. « Je... » soupira Parker. « Si vous venez dans mon bureau, vous verrez. J'ai vraiment besoin de votre... opinion. » Cela me semblait comme un mensonge. Dr Parker avait parlé de l'importance de mon avis, en tant que biologiste, depuis le début du programme GE1. En fin de compte, j'avais simplement été un membre inerte, sans vie. À peine un membre de secours. Juste un excès de graisse que quelqu'un avait oublié de couper. Cependant, comme il s'avérerait, Dr Parker avait finalement trouvé quelque chose qui nécessitait mon input. Sur 102 fichiers audio sur la clé, seuls deux étaient intacts. Deux enregistrements du Commandant Tim Irwin. Dans ces enregistrements, Dr Parker entendit quelque chose qu'il ne comprenait pas. Entendit beaucoup de choses qu'il ne comprenait pas. Malheureusement, je ne comprenais guère mieux les enregistrements. Cependant, ce que j'avais compris, me terrifiait. Et je m'y attendais. Cela avait été préfiguré par le responsable du projet. Par ses yeux hantés. « Le... Le conseil doit savoir s'ils ont trouvé quelque chose d'alien par nature, Dr Odell. Je ne pense toujours pas que nous avons... Ce n'est pas organique. Je ne le crois pas. Ils ne m'écouteront pas, » dit Dr Parker. « Mais ils vous écouteront. » Je pouvais voir que l'homme ne croyait plus en ses propres mots. Il voulait que je prouve qu'il avait tort. Fichier 86 : Ceci est le Commandant Tim Irwin. J'enregistre ce message à quatorze heures quarante le jeudi 2 février 2023, heure moyenne de Greenwich. Depuis douze heures quinze aujourd'hui, nous n'avons pas pu contacter le Contrôle de mission. Olsson n'a pas identifié de dysfonctionnement, donc nous espérons que tout va bien chez nous. Nous sommes tous les trois en train de contempler la possibilité que le problème avec notre signal de diffusion provienne de ce que nous avons découvert. La source de la fréquence 784a. Nous l'avons trouvée. Et, étant donné ce que nous avons vécu au cours des deux dernières heures, je pense qu'il est vital que je consigne nos découvertes, en l'absence de toute communication avec Dr Parker. Vers douze heures trente-cinq, peu après avoir perdu contact avec la maison, nous avons enfin vu une manifestation physique de la fréquence que nous chassions depuis huit jours. Nous commencions à penser qu'il n'y aurait rien. Nous regardions l'obscurité depuis des heures. Pensant que la transmission n'avait pas de source visible. C'est lorsque nous avons approché à un mile, ou moins, de la source du signal que nous avons enfin vu quelque chose de tangible. J'ai encore du mal à décrire notre découverte. C'est... C'est... Eh bien, au début, nous ne savions pas comment mettre cela en mots. Maintenant, cependant, je suppose que je dirais que nous poursuivions une ceinture de fragments de verre mouvants. Oui, des fragments de verre. Vous m'avez bien entendu. Des milliers de petits morceaux, ressemblant à du verre, volant à travers le cosmos. Des morceaux dentelés d'un matériau inconnue. Aucun signe de vie biologique. Aucun signe de technologie étrangère. Juste une substance presque transparente, sans nature technologique ou organique, transmettant d'une manière ou d'une autre la fréquence 784a. Cette révélation pourrait décevoir certaines personnes chez nous. Ceux espérant des signes de vie extraterrestre. Pourtant, je sais que Dr Parker et d'autres esprits derrière cette mission seront extrêmement fascinés par cette découverte. À douze heures cinquante-cinq, après une brève période de préparation, nous avons utilisé le vaisseau B1 pour récupérer un échantillon de verre de la ceinture mouvante. Je comprends que, bien que nous ayons été autorisés à utiliser l'équipement sans approbation, Dr Parker pourrait être un peu abattu. Je sais qu'il voulait vivre cela avec nous. J'espère juste qu'il comprendra. Nous ne voulions pas attendre que la ligne de communication se rouvre. Après tout, nous ne savions pas si nous aurions une autre opportunité. Nous n'avions aucun moyen de savoir comment la mystérieuse ceinture de verre réagirait à notre présence, même si le GE1 ne détectait toujours pas de signatures organiques ou électroniques. Dianes continue de parler de la possibilité de quelque chose de sensible se cachant dans les fragments. Jusqu'à ce que nous détections quelque chose d'organique, je doute de cela. La ceinture se déplace, et se déplace encore, à un rythme plutôt glaciaire d'environ six mille miles par heure. Nous n'aurons aucun mal à la poursuivre dans le GE1. Comme je parle, nous roulant lentement aux côtés du flot de verre. Cela s'étend sur des centaines de miles. Qui sait combien de fragments se trouvent dans le flot. Concernant la récupération de pièces de verre de la ceinture, le vaisseau B1 a subi des dommages catastrophiques, ce qui nous a intrigués. Aucune forme de verre sur Terre ne pourrait être suffisamment solide, même à cette vitesse, pour déchirer la coque renforcée du B1. Cela a seulement confirmé ce que nous savions déjà. Ce n’est pas du verre. Ce n'est rien de ce que nous comprenons. En réalisant cela, nous savions que nous devions récupérer un échantillon. Quoi qu'il advienne des dégâts au B1. Le petit vaisseau n'a réussi à collecter qu'une poignée de fragments passant, mais cela était suffisant. Nous ne voulions pas tenter le sort, donc nous l'avons ramené en quelques minutes. J'enverrai les journaux de données dès que la communication sera rétablie. Vous verrez ce que je veux dire. Le vaisseau miniature a été presque anéanti par la ceinture, et nous ne voulions pas perdre une occasion de récupérer au moins quelque chose. À treize heures vingt, Dr Gianna Dianes examina les sept fragments, récupérés par le vaisseau B1, dans son laboratoire. Elle instruisit Olsson et moi de porter un équipement de protection avant de la rejoindre, car elle n’avait aucune idée de ce que nous avions trouvé. Nous l'observions, tout excités, mener ses tests. Elle était aussi ravie, honnêtement, bien qu'elle tentât de garder une attitude professionnelle. Nous sommes conscients que, quoi que nous ayons récupéré, c'est quelque chose d'inédit pour l'humanité. Dr Dianes a confirmé, vers quatorze heures vingt, ce que nous avions vu dans les données du GE1. Les fragments ne contiennent aucune matière organique. Chaque pièce est composée d'une matière brute absente sur Terre ou sur n'importe quelle autre planète que nous avons jamais explorée. Peu après que j'ai commencé cet enregistrement, cependant, Olsson est devenu un peu nerveux. Il a dit à Dianes et à moi qu'il avait vu un des fragments grandir. Ou, du moins, se déplacer d'une certaine manière. Ce devait être un effet d'optique, bien sûr. Dianes l'a pris au sérieux, mais elle n'a trouvé aucune preuve de changement dans le matériau. J'ai suggéré que, à l'avenir, nous installions des caméras pour filmer le laboratoire. Dianes et Olsson étaient d'accord. Cela garantira que nous ne manquerons rien. J'enverrai tout cela au Contrôle de mission dès qu'Olsson aura compris comment réparer l'émetteur, bien qu'il me promette qu'il n'est pas cassé. Bizarre. Quoi qu'il en soit, l'interférence de la fréquence 784a semble être l'explication la plus probable, mais nous ne sommes toujours pas sûrs. Je continuerai à enregistrer des mises à jour quotidiennes. Pour l'instant, nous avons besoin de repos. C'était une journée historique, mais nous sommes épuisés. Aucun de nous n'a dormi depuis plus d'un jour. Ceci est le Commandant Tim Irwin. Fichier audio 86. Fin d'enregistrement à quatorze heures cinquante. « Je dois que vous vous prépariez, » dit Dr Parker. Je revins à la réalité, étant pleinement immergé dans l'émerveillement de la découverte de l'équipage, tout comme le Commandant Irwin. J'avais presque oublié la gravité de la situation. Oublié l'horreur que la NASA avait trouvée au fond de l'océan Pacifique. « Se préparer pour quoi ? Le prochain fichier audio ? » demandai-je. Dr Parker hocha la tête. « Nous venons d'écouter 86. Le seul autre enregistrement non corrompu est 99. » « Donc… Il nous manque 12 fichiers entre ceux-là ? » demandai-je. « Oui, » répondit-il. « Et 3 fichiers après 99. Le conseil ne se soucie pas des 85 premiers fichiers audio. Ceux qui précèdent notre perte de contact avec GE1. Des mises à jour sans signification qui refléteraient probablement tout ce que le Commandant Irwin disait chaque jour au Contrôle de mission. Mais les enregistrements audio de 86 à 102 détaillent ce qui s'est passé après que le vaisseau soit devenu silencieux. C'est, peut-être, les pièces de données les plus précieuses que cette organisation possède actuellement. » « D'accord. Est-ce que le fichier 99 est utile ? » demandai-je. Les lèvres du docteur tremblaient alors qu'il survolait son doigt instable au-dessus de la souris, hésitant à m'infliger une telle horreur. Je souhaitais qu'il ne l'ait pas fait. « Utile ? C'est un mot intéressant. Je... Je ne sais pas, Dr Odell. Cela raconte un côté horrifiant d'une histoire que nous ne comprenons pas, » croassa Parker, avant de cliquer. Fichier 99 : C'est Irwin. 99... Fichier 99. Depuis les... les, euh... les derniers enregistrements, les choses ont... C'est fini. Et les choses étaient déjà terribles. Cela doit être mon cinquième enregistrement aujourd'hui. Je suis désolé. Désolé pour l'accumulation de fichiers que vous... Oh, qui s’en soucie ? Pourquoi m'excuser à quiconque ? Personne n'est là. Personne ne sera jamais là. Je vais être perdu dans l'espace, et... Eh bien, j'espère que quelqu'un l'entendra. Il y a le protocole, après tout. Le protocole de retour. Je ne suis pas ingénieur, mais je me souviens qu'Olsson en parlait. Si le GE1 réussit à revenir sur Terre, j'espère que ces enregistrements auront du sens pour vous. Quiconque écoute. Rien de tout cela n'a de sens pour moi. Et c'est encore pire maintenant que Dianes est partie. Elle est morte à, euh... Oh, je ne sais pas. Vingt-deux heures dix, peut-être. Putain. C'est mardi 7 février. Vingt-deux heures quarante. Je suis le seul membre survivant de l'équipage du GE1. Vous savez comment cela s'est passé. Je veux juste que sa famille sache que j'ai essayé de la sauver. Oh, Dieu... Tout cela a commencé par une entreprise téméraire. Nous aurions dû faire demi-tour lorsque nous avons vu le vaisseau par la fenêtre. Il est toujours là. Je le regarde maintenant. GE1. Un… Une version identique de notre vaisseau spatial, m'observant depuis la ceinture. Impassible face au courant rapide de verre. Vous savez quoi ? J'aimerais amender ma déclaration. Nous aurions dû faire demi-tour dès que nous avons perdu contact avec le Contrôle de mission. C'était écrit sur le mur. Tout concernant la ceinture était fautif. Nous le savions, mais nous bavaitons comme des singes. L'idée d'Olsson était intelligente. C'était... C'était intelligent. Ce n'était tout simplement pas suffisant. Nous aurions dû penser à B1. Penser à la façon dont le verre avait déchiré le vaisseau. Cependant, Olsson promettait que cela serait différent. La ceinture se déplaçait si rapidement, après tout. Il disait que les fragments n'étaient pas aussi dangereux en dehors de la ceinture. Nous voulions le croire. Peut-être que je veux toujours le croire. Après tout, je porte ma combinaison, même si je sais qu'elle ne l'a pas sauvée. Et elle n'a pas non plus sauvé Dianes. Elle... J'ai passé la majeure partie de la journée à essayer d'arrêter le saignement, mais... C'était horrible. Vous l'avez entendu. Vous n'avez pas besoin que je vous le dise. J'entends encore ses mots. Résonnants dans mes oreilles. Les choses qu'elle a décrites. La façon dont cela a coupé sa peau, puis... a disparu. Le verre a disparu après avoir tailladé son visage en morceaux. C'était si méthodique et rapide. Si étrangement rapide, mais pas d'une manière miséricordieuse. Son cri mortel ne quittera jamais mon esprit. Tout comme la vue de ce fragment acéré, libre des lois de la physique, tranchant son visage avec des mouvements nets et rapides. Une arme maniée par une force invisible. J'ai verrouillé le laboratoire. Cela ne suffira pas, n'est-ce pas ? Ce n'était pas assez pour arrêter… Oh, ça y est. C'est pourquoi je... C'est pourquoi je voulais enregistrer cela. Je continue à voir quelque chose dans la version copiée du vaisseau spatial GE1, glissant à une centaine de mètres de celui réel. Je continue à voir un mouvement derrière les fenêtres. Je... Oh, Dieu. Dieu. Dieu. Dieu. Dieu. Non, il n'y a pas de Dieu. Pas dans le… Je les vois. Je les vois si clairement maintenant. Mais ils sont... morts. Olsson et Dianes sont morts. Leurs corps sont toujours assis dans la salle de contrôle. Je les regarde, et je suis aussi... Ils sont de l'autre côté. M'examinant depuis le poste de pilotage du vaisseau copié. Que se passe-t-il ? Qu'est-ce que c'est ? Je ne... Je ne... Je ne... Ils n'arrêtent pas de me regarder. Ils ne s'arrêtent pas. Je veux faire demi-tour. Je veux arrêter de suivre la ceinture. J'ai voulu abandonner la mission pendant des jours, mais Dianes a soulevé un bon point. Après qu'Olsson soit mort, elle a dit que nous ne devrions pas retourner avec des fragments à bord. Nous étions juste trop effrayés de nous approcher du verre après sa mort. Sans Dianes, je ne me vois pas résoudre cela. Je dois juste continuer à avancer. Suivre les choses. Continuer d'avancer. Je vais enregistrer une mise à jour demain, mais je n'abandonnerai pas cette mission. Pas tant que je n'aurai pas parlé à quelqu'un du Contrôle de mission. Quel que soit le matériau que nous avons trouvé, je ne pense pas que je devrais rentrer chez moi tant que je ne m'en suis pas débarrassé. Donc je... Attendez, c'est… Vous entendez ça ? C'est ce que j'ai entendu auparavant. Quand cela est arrivé à Dianes. Quand le verre a bougé. Se transformant en quelque chose... Je ne sais pas. Cela avait l'air liquide. Comme une fine traînée d'eau avec un léger éclat. Elle rampait sur les murs, avant de grimper sur sa combinaison et de se faufiler sous le viseur. Je ne sais pas comment cela est entré. Et puis il a commencé à se solidifier… Elle courait. Criant. Luttant avec son propre casque. Donnez-moi une seconde. Je dois vérifier le, euh... le laboratoire. Oui. Il y a moins de morceaux de verre. C'est l’autre chose. Quatre. Il n'y a que quatre fragments. Nous en avons récupéré sept de la ceinture. Il y avait certainement sept. Puis six, après que la version miroir du vaisseau GE1 soit apparue à la fenêtre. Cinq, après que nous avons trouvé le corps d'Olsson dans l'airlock. Quatre, après qu'il ait emporté Dianes… Attendez. Non. Il y avait quatre fragments après la mort de Dianes. À vingt-deux heures dix. C'est vingt-deux heures quarante-trois, et je ne... Je ne vois que trois fragments là-dedans. Posés sur son bureau. Mais je… La porte est verrouillée. Il n'y a aucun signe de sortie. Ça... Où est passé le quatrième ? Où est-il foutrement passé ? Putain. Je ne sais pas combien de temps je vais encore pouvoir attendre… Je veux rentrer chez moi plus que tout. Voir Melissa. Voir les petits. Mais c'est exactement pour ça que je ne reviendrai pas. Ce serait égoïste. Ce ne serait pas juste de les laisser vivre sur une Terre avec le risque de ces fragments… ARRÊTEZ DE ME REGARDER ! TOUS LES DEUX ! ARRÊTEZ ÇA ! Que êtes-vous ? Vous n'êtes pas eux. Ils sont morts. Je suis désolé. Je suis tellement désolé d'avoir enregistré tout cela. Cela aurait été mieux de ne pas savoir, n'est-ce pas ? Cela aurait été mieux de ne pas savoir. Commandant Tim Irwin… Fichier audio… 99. Fin d'enregistrement à… à vingt-deux heures quarante-cinq. Après la fin de l'audio, Dr Parker et moi restâmes silencieux. Non silencieusement. Je pouvais entendre mon propre cœur battre dans les canaux tremblants de mes oreilles. Je pouvais entendre le responsable du projet hyperventiler, ne parvenant pas à cacher un murmure effrayé qui s'élevait au fond de sa gorge. Il avait déjà entendu les deux fichiers, bien sûr. Je n'avais aucune idée de la manière dont il parvenait à maintenir une quelconque apparence de professionnalisme. Il savait ce qui s'en venait. Il savait ce que j'allais entendre. Mais il ne dit rien. Ne fit rien. Je voulais m'effondrer face aux révélations hantantes de l'enregistrement survivant du Commandant Irwin. Je détestais Dr Parker de m'avoir impliqué dans le programme GE1. « Pensez à ce que nous avons vu, » finit par chuchoter l'homme. Je le regardai sans dire un mot, attendant que le scientifique continue. « Pensez au corps de Tim Irwin, » expliqua Parker. « Ce qu'il en restait. J'ai besoin, plus que tout au monde, d'entendre le fichier 102. Le dernier enregistrement du commandant effectué le vendredi 17 février 2023. » « Cela était après l'atterrissage du GE1, » dis-je. Il frissonna. « Ce n'était pas le GE1, Dr Odell. Vous savez cela maintenant. » « Je pense aux fragments récupérés dans l'épave. Que leur est-il arrivé ? » demandai-je, saisi par une nouvelle vague de terreur. Dr Parker baissa la tête. « Les scientifiques examinent les fragments. L'équipe de Dr Zeeland. Maintenant que vous avez écouté les fichiers audio, j'aimerais que vous prêtiez votre expertise dans son laboratoire. » « D'accord... Eh bien, je me souviens d'autre chose, » dis-je. « Les images vidéo de la plongée. Vous souvenez-vous avoir vu le verre dans le laboratoire de GE1 ? » « Je n'ai guère pensé à autre chose, » répondit-il. « Le Commandant Irwin a dit, dans le dernier enregistrement non corrompu, qu'il ne restait que trois fragments, mais il y en avait plus de trois dans cette eau, » dis-je, tremblant. Parker fronça les sourcils. « Je ne sais pas quoi dire à cela, Earl. Les fragments auraient pu se briser lors du crash. Se diviser en plusieurs petits fragments ? » Je n'y croyais pas. Pas avec la description que le commandant avait donnée. C'étaient des choses solides et impalpables. Des choses capables de changer de forme et d'état. Pas des choses qui se briseraient. « Quoi qu'il en soit, Dr Odell, » murmura le scientifique, se raclant la gorge. « Avant d'aller au laboratoire de Zeeland, j'aimerais demander votre avis. Le GE1 n'a trouvé aucune preuve de matière organique dans la ceinture. Dr Gianna Dianes n'a trouvé aucune preuve de matière organique dans les échantillons de fragments. Étant donné la description du commandant dans le fichier 99, pensez-vous que le journal de données du vaisseau ait pu être erroné ? Pensez-vous que Dr Dianes ait pu se tromper ? » Je soupirai. « Il n'y a pas assez de preuves pour que je donne une réponse définitive à cette question, Dr Parker. Pas tant que je ne voie pas les fragments par moi-même. » Je regrettai d'avoir dit cela. Je ne voulais pas voir les fragments. Je voulais fuir. Me laver les mains de tout cela. Le fichier 99 m'avait rempli d'une terreur insondable que je ne réalisais pas que le corps humain pouvait éprouver. Cela me hantait. La pensée qu'une chose insensible s'empare de la forme d'une personne pour ensuite la réduire en miettes. Le commandant avait raison. Ce serait la pire chose imaginable que la substance trouve son chemin de retour sur Terre. Mais tout était fini lorsque le verre a imité le vaisseau spatial. Les fragments étaient déjà ici depuis un an. « Vous êtes trop tard, » dit Dr Zeeland. Cette phrase remit mon esprit en action. J'étais sorti de l'entretien avec le scientifique, essayant désespérément de traiter l'horreur des derniers jours. C'était presque impossible de traiter quelque chose bien au-delà de notre monde. Quelque chose que l'esprit humain n'a pas évolué pour comprendre. Dr Parker se moqua. « Dr Odell doit– » « – Dr Odell est trop tard, » interrompit Zeeland. « Nous avons éliminé les fragments ce matin. » « Je vous demande pardon ? » demandai-je. « Les morceaux étaient dangereux. Les enregistrements audio l'ont clairement indiqué. Dr Long nous a ordonné de détruire les échantillons, » dit Dr Zeeland. À ce moment-là, Veronica Riding émergea du laboratoire, que la gigantesque forme de Dr Zeeland était en train de barricader. La femme timidement poussait un chariot de sacs de déchets noirs et semblait essayer d'éviter d'être repérée. Néanmoins, l'espoir surgit dans mon esprit, car Veronica était une amie proche, pas seulement une collègue. J'espérais qu'elle expliquerait la bizarrerie de la situation. L'idée que la NASA se débarrasse d'une trouvaille historique aussi importante me semblait inimaginable. C'était une belle pensée. Il n'y a rien à redire là-dessus. Je voulais envisager la possibilité que l'agence mette la sécurité de l'humanité avant son avancement. Mais je ne suis pas idiot. « Veronica ! » appelai-je. « Est-ce vrai ? » « Quoi, Dr Odell ? » demanda-t-elle, s'arrêtant pour me faire face. Ma température corporelle baissa. En scrutant le visage de mon amie, je ressentis un changement. Je ne vis pas de différence physique dans l'apparence de Veronica, en soi. Le changement dans mon esprit fracturé était plus subtil. C'était un sentiment qui emportait les contenus de mon estomac. Veronica m’appelait toujours Earl.