Après la bataille de Gettysburg en juillet 1863, Chamberlain souffrit de "névrasthénie" ou syndrome de la maladie de la guerre civile (l’équivalent moderne du trouble de stress post-traumatique). En novembre de la même année, il contracta la fièvre typhoïde dont les graves symptômes respiratoires l'obligèrent à prendre un long congé. Pendant sa convalescence, durant l'hiver 1864, il se vit confier une tâche administrative au sein d'un conseil de cour martiale. À mesure que sa santé s’améliorait, il ne supportait plus cette vie oisive et souhaitait retourner au combat. Son vœu fut exaucé en avril 1864 lorsqu'il fut nommé commandant de brigade de la 1ère brigade, 1ère division, 5ème corps de l'Armée du Potomac, qui s'apprêtait à embarquer avec Grant et Meade pour la Campagne de l'Overland. Suite aux batailles de la Wilderness, Spotsylvania et Cold Harbor, la campagne de l'armée de l'Union se concentra sur le siège de Petersburg, en Virginie, considérée comme la porte de Richmond, la capitale rebelle. Là, l'armée confédérée était profondément retranchée pour sa défense. La brigade de Chamberlain se trouva à l'avant-garde de l'Union à un endroit appelé Rive's Salient le 18 juin 1864. Chamberlain reçut le commandement d'attaquer et, bien qu'accoutumé à suivre des ordres, ce jour-là, il était hésitant. Il rapporta à ses supérieurs : "Je suis avancé d'un mile au-delà de nos propres lignes dans une position isolée. Devant moi à courte distance se trouve une ligne d'infanterie fortement retranchée de 3 000 hommes avec des saillies projetées à ma gauche et à ma droite, si bien que mon avancée sera balayée par un feu croisé constant." Malgré ces adversités, Chamberlain reçut de nouveau l'ordre d'attaquer. Alors qu'il se tournait à droite pour diriger un mouvement oblique de son avance, Chamberlain ressentit une brûlure au niveau de la hanche droite. Une balle confédérée avait raté sa cible, mais la balle rebondit sur une pierre et frappa Chamberlain à la hanche droite. Le rapport du chirurgien examinateur décrivit que la balle était entrée par l'avant et légèrement en dessous de la hanche droite, puis était montée obliquement à travers la vessie et était ressortie à l'arrière de la zone pubienne, près de la tête du fémur (os de la cuisse). La balle Minie utilisée à l'époque produisait une ouverture horrible plutôt qu'un petit trou propre. Les chirurgiens de l'époque notaient que "les organes internes humains avaient tendance à être déchirés par le chemin brûlant de la balle Minie". Craignant que ses hommes ne perdent courage, Chamberlain enfonça son sabre dans le sol comme une canne de fortune pour l'aider à rester droit. Alors que le sang coulait le long de ses deux jambes et remplissait sa botte droite, la faiblesse surpassa sa volonté et il tomba au sol. Son commandant d'artillerie, observant les actions du jour à travers des jumelles, remarqua Chamberlain tomber et dépêcha 4 hommes avec une civière. Convaincu que la blessure était fatale, Chamberlain leur demanda de s'occuper des autres hommes blessés. Cependant, lorsqu'un obus à proximité éclata et les couvrit de boue, toute discussion cessa et Chamberlain fut évacué du champ de bataille. Le sang de Chamberlain s’accumula pendant près d'une heure dans le sol argileux, ce qui le conduisit à plaisanter plus tard en disant : "Je ne suis pas de sang virginien, mais elle l'est du mien." Au moment où il atteint l'hôpital de campagne situé à 3 miles en arrière, plusieurs heures s'étaient écoulées. La balle Minie était entrée dans la hanche droite, avait sectionné des artères, fracturé l’os pelvien et blessé la vessie de Chamberlain. Le pronostic était sombre. Les chirurgiens de la guerre civile étaient agiles pour enlever des membres lors de blessures extrêmes, mais les soldats souffrant de "blessures abdominales" étaient laissés à mourir. La nouvelle de la blessure parvint à Tom, le frère de Chamberlain, qui était toujours dans le 20e régiment du Maine. Tom recruta 2 hommes pour l'accompagner à la recherche des hôpitaux de campagne durant la nuit jusqu'à ce qu'ils trouvent son frère. À ce stade, les chirurgiens avaient commencé une opération chirurgicale inédite dans un hôpital de campagne sur Chamberlain, celui-ci recevant de la morphine et une sédation au chloroforme. À mi-chemin de l'opération, même avec la sédation, la douleur devint un véritable supplice pour Chamberlain et les chirurgiens abandonnèrent leurs instruments, pensant que l'agonie de Chamberlain avait assez duré et qu'il devrait être laissé à mourir sans plus de douleur. Cependant, un Chamberlain groggy les encouragea à continuer et ils le firent, reconnectant les organes urinaires sectionnés et retirant la balle Minie qui avait causé tant de dégâts. L'espoir de rétablissement était inexistant car, peu après la fin, les chirurgiens épuisés notèrent que la chirurgie n'était pas complètement refermée et que de l'urine s'écoulait encore. Pour comprendre les circonstances extrêmes sous lesquelles cette procédure fut tentée, il faut avoir quelques bases en médecine de la guerre civile. Les hôpitaux de campagne, bien que parfois situés dans des maisons, des granges ou des cabanes, étaient souvent installés en plein air dans des tentes, au milieu de la pluie, de la chaleur, des mouches et d'une humidité suffocante. Toux, gémissements et hommes sales avec des amputations récentes étaient dispersés aux alentours. Les instruments utilisés pour une chirurgie étaient les mêmes que ceux utilisés pour une autre réalisée quelques minutes auparavant, les chirurgiens présents essuyant simplement le sang de la première opération sur leur tablier avant de procéder à la suivante. Ces instruments chirurgicaux étaient rudimentaires dans le meilleur des cas et consistaient en des objets facilement trouvés aujourd'hui dans les tiroirs de cuisine. Toutes ces procédures étaient réalisées à une époque sans antibiotiques, préparations stériles, sutures efficaces, drains ou pratiquement aucune commodité chirurgicale moderne. Dans la chirurgie de Chamberlain, l'anesthésie était apparemment limitée, comme en témoigne le fait que les souffrances de Chamberlain poussèrent les chirurgiens à s'arrêter. Ils ne continuèrent que lorsqu'il insista pour qu'ils le fassent. En entendant parler de la blessure et en supposant qu'elle était fatale, les commandants de Chamberlain recommandèrent sa promotion au grade de général de brigade. Grant, rappelant les nombreux actes de bravoure de Chamberlain, le promut immédiatement. Huit brancardiers furent dépêchés pour transporter Chamberlain sur 16 miles jusqu'à City Point, en Virginie, sur la rivière James, au nord de Petersburg. Là, il embarqua sur le navire-hôpital Connecticut et fut transféré à l'hôpital de l'Académie navale à Annapolis, dans le Maryland. Il arriva avec ses bottes et éperons, "imbibés de sang et barbouillés, cheveux et barbe emmêlés de sang et de terre, pâle comme la mort et faible comme de l'eau." Le général Gilmore, après avoir rendu visite à Chamberlain le 5 juillet, décrivit son état dans une lettre en rapportant que "Sa blessure est sévère, la balle a sectionné l'urètre si près de la vessie que par aucun moyen artificiel il ne peut évacuer toute l'urine (uriner) sans qu'une partie de l'urine ne s'échappe et ne passe par sa blessure. On craint que des ulcères ne se forment dans l'abdomen et mettent fin à sa vie. " Miraculeusement, Chamberlain commença à se rétablir. D'ici la fin juillet, les chirurgiens commencèrent à admettre que le danger de mort était en train de passer et que la récupération était certaine. Les deux objets préférés qui constituaient sa lecture pendant cette récupération étaient l'ordre spécial le promouvant au grade de général de brigade et son nécrologe publié par l'armée dans les journaux de New York. Ironiquement, il finirait par mourir de cette blessure, mais pas avant d'avoir atteint l'âge de 85 ans. Bien qu'il ne soit pas mort, Chamberlain devait néanmoins souffrir de l'insertion et du maintien d'un cathéter en argent rigide dans son urètre à de multiples reprises pendant plusieurs jours durant sa rééducation après les opérations. De tels cathéters seraient inévitablement nécessaires pour le drainage urinaire post-chirurgical. La première référence enregistrée connue à l'utilisation d'un cathéter se trouve dans un rapport envoyé par le docteur Vanderkieft au chirurgien J. H. Brinton le 20 septembre 1864. Il nota qu'après seulement 5 jours d'utilisation, le cathéter était devenu encrassé et conclut que si une cathétérisation prolongée était nécessaire, il devrait être changé fréquemment pour éviter cette complication. Ce "changement" ne se produisit malheureusement pas avec Chamberlain dont le cathéter fut apparemment laissé en place pendant plusieurs jours sans être changé. Le résultat fut une infection et la non-guérison de la fistule (une ouverture ... dans ce cas de l'urètre) juste devant le scrotum. Les cathéters à la fin des années 1800 étaient en bois ou en métal. Par conséquent, il est facile d'imaginer qu'une fistule uréthro-cutanée (un trou dans l'urètre) pourrait se développer avec une utilisation prolongée. Que la fistule de Chamberlain se soit formée à partir d'une utilisation prolongée du cathéter plutôt que d'une balle directe semble évident après avoir examiné le chemin de la balle et les dossiers postopératoires. Pendant sa vie, Chamberlain souffrit énormément de cette blessure. Il était tourmenté par l'incontinence (uriner dans son pantalon nécessitant une couche), l'impuissance, la cystite récurrente (infection de la vessie), l'épididymo-orchite (infection et inflammation des testicules et du scrotum) et l'ostéomyélite (infection des muscles et des os), qui, à une époque sans antibiotiques, étaient particulièrement prolongées et misérables. Étant donné la souffrance de Chamberlain, presque tout autre aurait probablement pris sa retraite chez lui, convaincu d'avoir bien servi son pays et croyant qu'il était temps de s'occuper de soi. Mais le dévouement de Chamberlain à la cause de l'Union le ramena de nouveau sur le champ de bataille. Bien qu'il ne puisse marcher que sur de courtes distances et qu'il ne puisse monter à cheval sans assistance, il reprit le commandement de sa brigade en novembre 1864. Il est intéressant de noter que peu de choses avaient changé dans le théâtre de Virginie. Les forces de l'Union concentraient toujours leurs efforts sur le siège de Petersburg. Monté sur son cheval, Chamberlain encouragea de nouveau ses troupes avec bravoure. Ses hommes, ne réalisant jamais à quel point il était mal à l'aise, combattirent brillamment et furent impliqués dans la toute dernière action de la guerre. Bien que relativement généreux dans ses conditions de reddition, Grant insista pour une reddition formelle des armes et des couleurs confédérées devant un représentant de l'armée de l'Union. Il choisit Chamberlain, un soldat remarquable et un homme qu'il estimait à juste titre d'une grande capacité et caractère. Par conséquent, il traita la reddition avec dignité et respect, les deux armées se rendant mutuellement le dernier hommage de dignes adversaires. La blessure de Chamberlain nécessita finalement 4 interventions chirurgicales ultérieures. Peu d'informations sont disponibles concernant ces procédures, mais elles pourraient représenter des tentatives d'ouvrir l'urètre à cause de la formation excessive de tissus cicatriciels dans l'urètre. Ce fut le cas pour 3 des procédures, y compris la première en février 1865, la deuxième en 1866 et la quatrième en 1893 à New York. Plus d'informations sont disponibles concernant la troisième réparation réalisée à Boston en 1883. Un article du The Portland Transcript daté du 25 avril 1883 détaille comment, avec Chamberlain sous l'influence de l'anesthésie à l'éther, la fistule (ouverture dans l'urètre) fut fermée par ce qui semble avoir été une sorte de procédure de couverture en lambeaux. Malgré la description optimiste de la technique, la chirurgie échoua et la fistule resta ouverte. Tout au long du reste de sa vie, Chamberlain souffrit de douleurs constantes dans les deux hanches et le bas-ventre, en plus d'infections récurrentes et d'inflammations des testicules et du scrotum. Ces épisodes l'éloignaient souvent de ses fonctions pendant de longues périodes de convalescence durant lesquelles son inconfort était inimaginable. Nous n'avons aucune preuve directe quant à savoir si Chamberlain était impuissant, mais il est difficile d'imaginer maintenir sa vigueur après la rupture de l'urètre et les multiples procédures chirurgicales. Comme pour la plupart des grands hommes, l'histoire ne semble jamais se terminer. Chamberlain retourna brièvement à l'enseignement et fut même président du Bowdoin College pendant un temps. Il se trouva attiré par la politique et fut encouragé par le Parti républicain à se présenter comme candidat au poste de gouverneur du Maine. Chamberlain gagna, servant 4 mandats distingués. En 1914, Chamberlain décéda à l'âge de 85 ans. La cause de sa mort figurant sur le certificat de décès de Chamberlain est "une infection bactérienne s'étendant à tout son corps probablement causée à l'origine par une infection des voies urinaires." CONCLUSIONS Joshua Lawrence Chamberlain survécut à la variole, au coup de chaleur, au paludisme, à la typhoïde et à la tuberculose. Son cheval fut abattu sous lui 5 fois et lui-même fut touché par des projectiles rebelles 6 fois, ce qui entraîna l'envoi de son nécrologe aux journaux de New York à deux reprises. La blessure la plus dévastatrice fut la blessure pelvienne, dont les complications l'assaillirent pendant près de 50 ans. Malgré ce passé médical, il participa à d'innombrables escarmouches et 24 batailles, capturant 2 700 prisonniers et 8 drapeaux de bataille. Il reçut la Médaille d'honneur du Congrès pour son action à Gettysburg et fut par la suite promu au grade de général de brigade. Cet ancien professeur de théologie est non seulement l'un des soldats les plus remarquables à avoir servi, mais aussi l'un des plus grands héros d'Amérique. Ses exploits sous le feu et ses réalisations ultérieures malgré ses infirmités rendent hommage aux hommes et aux femmes qui se battirent pour préserver et plus tard étendre les États-Unis d'Amérique jusqu'au 20ème siècle. Cet homme était un véritable héros américain et un dur à cuire. En une autre note intéressante sur cette personne incroyable, sa Médaille d'honneur a été perdue puis retrouvée par la suite. La source du texte médical est ici.