Ritalin est le traitement le plus efficace pour le TDAH. Les médecins au Royaume-Uni sont « très prudents » concernant les médicaments. Le TDAH est sous-diagnostiqué. La médication est un moyen remarquablement efficace de traiter le trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité chez les enfants, selon l'étude la plus complète à ce jour sur les avantages et les effets secondaires des médicaments contre le TDAH. Un projet international dirigé par le Royaume-Uni a traité les données de plus de 14 000 enfants et 10 000 adultes ayant participé à 133 essais cliniques sur les médicaments contre le TDAH, y compris de nombreux essais non publiés réalisés par l'industrie pharmaceutique. Les résultats sont publiés dans Lancet Psychiatry. Bien que l'utilisation des médicaments contre le TDAH ait été controversée, les chercheurs ont déclaré que l'inquiétude publique concernant le surprescription chez les enfants n'était pas fondée sur leurs conclusions. L'étude a révélé que le traitement le plus sûr et le plus efficace pour les enfants était le méthylphénidate — un médicament générique vieux de 60 ans dont le nom commercial le plus connu est Ritalin — tandis que les amphétamines fonctionnent mieux chez les adultes atteints de TDAH. « Les données démontrent que ce sont des médicaments extrêmement efficaces, beaucoup plus que les statines pour abaisser le cholestérol », a déclaré David Coghill, professeur de psychiatrie de l'enfant à l'Université de Melbourne et l'un des auteurs du rapport, lors d'un point presse à Londres mardi. Les critiques devraient se soucier moins des médicaments. Une autre auteur, Emily Simonoff, professeur de psychiatrie de l'enfant au King's College de Londres, a déclaré que les critiques se trompaient en considérant les médicaments contre le TDAH comme une « matraque chimique » pour calmer les enfants indisciplinés. Au lieu de réduire l'activité cérébrale, ils agissent en stimulant des régions neuronales qui ne sont pas suffisamment actives. « Les cliniciens sont très prudents lorsqu'il s'agit d'utiliser ces médicaments chez les enfants », a-t-elle déclaré. « Le problème au Royaume-Uni est principalement le sous-reconnaissance et le sous-diagnostic du TDAH. » Les médecins ont commencé à prescrire des médicaments pour les enfants atteints de TDAH au début des années 1990 et leur utilisation au Royaume-Uni a rapidement augmenté jusqu'en 2008, lorsque 0,5 % de tous les moins de 16 ans prenaient des médicaments contre le TDAH. Le taux de prescription est resté à peu près ce niveau au cours des 10 dernières années, a déclaré Samuele Cortese de l'Université de Southampton, premier auteur de l'étude. Mais les experts estiment que la prévalence réelle du TDAH se situe autour de 5 % chez les enfants et les adolescents, a-t-il dit, ce qui signifie qu'un seul enfant sur dix atteint de la condition reçoit un traitement pharmacologique. On pense que le TDAH touche environ 2,5 % des adultes. Le TDAH ne devient pas plus courant. Le professeur Simonoff a rejeté l'idée que le TDAH devenait plus courant. « Il n'y a presque aucune preuve d'une augmentation de l'incidence au cours des 25 dernières années », a-t-elle déclaré. Toute augmentation apparente résultait d'une meilleure reconnaissance du problème, a-t-elle ajouté. La prescription de médicaments contre le TDAH au Royaume-Uni est faible par rapport à d'autres pays industrialisés. Les taux les plus élevés se trouvent aux États-Unis, où les statistiques des Centers for Disease Control montrent que 5 % de tous les enfants âgés de deux à 17 ans prennent des médicaments contre le TDAH. La nouvelle étude, principalement financée par le gouvernement britannique à travers l'Institut National de la Recherche sur la Santé et par l'UE à travers le Réseau Européen des Troubles Hyperkinétiques, a comparé l'efficacité de sept classes de médicaments différentes. La découverte que le méthylphénidate combinait la meilleure efficacité avec les moins d'effets secondaires chez les moins de 16 ans correspond aux conseils de l'Institut National de la Santé et de l'Excellence Clinique (Nice) du Royaume-Uni, selon lesquels il devrait être le traitement médicamenteux de première ligne pour les enfants et les adolescents. Le méthylphénidate est donc déjà le médicament contre le TDAH dominant en Grande-Bretagne. Mais cette conclusion est susceptible d'avoir un impact plus important ailleurs où d'autres médicaments ont une plus grande part de marché. « Aux États-Unis, les amphétamines sont plus prescrites que le méthylphénidate pour les enfants », a déclaré le Dr Cortese. Les effets à long terme moins clairs. La principale limite de l'étude est que très peu d'essais cliniques ont duré plus de 12 semaines, de sorte que les chercheurs n'ont pu analyser que des données fiables sur les bénéfices à court terme des médicaments — réduction de l'hyperactivité, de l'inattention et des comportements excessivement impulsifs — et des effets secondaires, notamment la perte de poids et l'augmentation de la pression artérielle. « Certains enfants commencent un traitement médicamenteux dès leur jeune enfance et peuvent continuer jusqu'à leur adolescence tardive », a déclaré le professeur Simonoff. Un effet semble être un léger retard de croissance ; les enfants en traitement à long terme pour le TDAH sont en moyenne 2 cm plus courts. « Le manque d'essais contrôlés randomisés avec des résultats au-delà de 12 semaines souligne la nécessité d'un financement de la recherche pour évaluer les effets à long terme de ces médicaments », a déclaré Dr Andrea Cipriani de l'Université d'Oxford, le chef de projet. « Cependant, les données que nous avons sur le méthylphénidate et les amphétamines de notre étude sont solides et devraient aider à informer les décisions cliniques. » Les auteurs ont déclaré que les entreprises pharmaceutiques avaient très peu de nouveaux médicaments pour le TDAH dans leurs pipelines de recherche — et aucun prêt à commencer des essais cliniques à grande échelle. Les améliorations les plus récentes ont porté sur la présentation des médicaments existants, en particulier le développement de formulations à libération prolongée.